Astrônomos usando o Telescópio Espacial James Webb reavaliaram os misteriosos 'pequenos pontos vermelhos', galáxias distantes que inicialmente pareciam impossivelmente brilhantes. Nova análise sugere que essas galáxias abrigam buracos negros 'bebês' modestos em vez de massivos ou estrelas excessivas. Essa descoberta resolve tensões em modelos de formação de galáxias no universo primordial.
O Telescópio Espacial James Webb (JWST), lançado em 2021, revelou centenas de galáxias muito vermelhas e brilhantes no universo primordial, apelidadas de 'little red dots' (LRDs). Essas observações inicialmente intrigaram os cientistas, pois a saída de luz das galáxias implicava uma densidade sem precedentes de estrelas ou buracos negros muito maiores do que o esperado para seu tamanho, desafiando teorias de evolução cósmica. Interpretações iniciais assumiram que o tom vermelho vinha de poeira obscurecendo a luz, semelhante a galáxias locais. No entanto, Jenny Greene da Universidade de Princeton e sua equipe não encontraram evidências de tal emissão de poeira. 'Estávamos certos de que poderíamos detectar a emissão de poeira, se de fato fossem vermelhas por causa da poeira, e então não encontramos essa emissão de forma alguma', disse Greene. 'Essa foi a grande pista de que nossa suposição de que elas são empoeiradas está errada, esse não é o motivo de serem vermelhas.' Em um estudo recente, os pesquisadores mediram a luz total de dois LRDs em múltiplos comprimentos de onda, incluindo raios X e infravermelho. Eles descobriram que as galáxias emitem muito menos luz do que se estimava anteriormente — pelo menos dez vezes mais fracas na maioria das frequências, exceto luz visível. Esse ajuste aponta para buracos negros menores dentro delas. 'Se na verdade não há tanta luz lá quanto pensávamos, as massas dos buracos negros provavelmente são muito mais modestas', explicou Greene. 'Então elas não precisam ser tão supermassivas, e não precisamos ter massa excessiva em buracos negros em tempos iniciais, o que realmente alivia muita tensão que nos intrigava.' Rohan Naidu do Massachusetts Institute of Technology descreveu esses como 'buracos negros bebês', possivelmente 'estrelas de buraco negro' cercadas por gás, onde a luz visível representa a maior parte da saída de energia. 'Os pequenos pontos vermelhos que agora entendemos devem ser pensados realmente como essas estrelas de buraco negro inchadas', disse Naidu. 'O que você vê é o que você obtém.' No entanto, Roberto Maiolino da Universidade de Cambridge alertou que a luz emitida revela taxas de crescimento, não massa total, deixando alguma incerteza. Greene rebateu que menos fótons implicam uma redução nas escalas de massa. A pesquisa aparece no Astrophysical Journal (DOI: 10.3847/1538-4357/ae1836).