Astrônomos observaram uma estrela massiva na galáxia de Andrômeda próxima que parece ter desaparecido sem explodir, potencialmente formando um buraco negro em uma supernova falhada. Observações recentes de telescópios revelam um remanescente fraco envolto em poeira, embora explicações alternativas como fusão estelar permaneçam possíveis. Este evento raro destaca novas percepções sobre os destinos de estrelas massivas.
Na galáxia de Andrômeda, uma estrela conhecida como M31-2014-DS1, com cerca de 20 vezes a massa do Sol, passou por uma mudança dramática no final de sua vida. Notada pela primeira vez por seu aumento de brilho em 2014, ela escureceu significativamente entre 2017 e 2020, levando os pesquisadores a investigar. Kishalay De, da Universidade de Columbia em Nova York, e sua equipe inicialmente suspeitaram de uma supernova falhada em 2024, na qual a estrela colapsa diretamente em um buraco negro sem a explosão típica. No entanto, observações iniciais não mostraram emissões de raios X acompanhantes, um sinal comum de formação de buracos negros. Usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST) e o Observatório de Raios X Chandra, a equipe detectou recentemente um objeto fraco e vermelho na localização da estrela. Este remanescente é apenas cerca de 8% tão brilhante quanto a estrela original e está envolto em um casulo de poeira em expansão rápida, consistente com modelos de supernovas falhadas. No entanto, uma análise separada dos mesmos dados do JWST por Emma Beasor, da Universidade John Moores de Liverpool no Reino Unido, sugere ambiguidade. «As previsões do que uma supernova falhada parece se sobrepõem bastante ao que esperaríamos de duas estrelas colidindo e produzindo cargas de poeira», nota Beasor. Ela acrescenta que tal escurecimento significativo em estrelas é incomum, independentemente da causa. Gerard Gilmore, da Universidade de Cambridge, enfatiza a empolgação da descoberta. «Em qualquer explicação, isso é empolgante. A estrela visível realmente desapareceu», diz ele. Embora nenhuma radiação de raios X tenha sido detectada para confirmar um buraco negro, telescópios avançados como o JWST estão permitindo o estudo detalhado desses eventos. Gilmore o descreve como «uma forma amusingly Cheshire cat de ir» para estrelas massivas, marcando progresso na compreensão de seus finais. Os achados, detalhados em preprints no arXiv (DOIs: 10.48550/arXiv.2601.0577 e 10.48550/arXiv.2601.05317), aguardam revisão por pares.