Uma estrela avistada pelo astrônomo Edward Emerson Barnard perto de Vênus em 1892 pareceu desaparecer, intrigando especialistas por mais de um século. Investigações recentes de uma equipe de astrônomos resolveram o enigma, atribuindo-o a uma ilusão óptica na luz da manhã. A descoberta reafirma as habilidades de observação de Barnard enquanto esclarece o evento.
Em 1892, Edward Emerson Barnard, famoso por descobrir a quinta lua de Júpiter, Amalthea, no mesmo ano, observou uma estrela brilhante perto de Vênus usando o telescópio de 36 polegadas no Observatório Lick no Monte Hamilton, na Califórnia. Ele estimou seu brilho em magnitude 7, visível em uma noite escura para aqueles com boa visão. No entanto, a estrela estava ausente do catálogo Bonner Durchmusterung, que incluía todas as estrelas até magnitude 9,5, e observações subsequentes revelaram apenas uma estrela de magnitude 11 — cerca de 100 vezes mais fraca — na mesma posição.
Barnard documentou sua observação desconcertante em um artigo de jornal de 1906 intitulado 'An unexplained observation'. Teorias abundaram: poderia ser um grande asteroide como Ceres ou Vesta, mas eles estavam em outro lugar; talvez uma estrela próxima tenha brilhado temporariamente ou um 'reflexo fantasma' de Vênus enganou o telescópio. Nenhuma satisfez completamente, deixando o mistério intacto por décadas.
Em dezembro de 2024, durante uma reunião semanal no Zoom chamada Asteroid Lunch, o astrônomo amador Tim Hunter, do Arizona — cofundador da DarkSky International —, levantou o assunto. Um grupo colaborativo de amadores e profissionais, incluindo o engenheiro óptico Roger Ceragioli da Universidade do Arizona, descartou sistematicamente as explicações anteriores.
Ceragioli testou a teoria do fantasma observando Vênus ao amanhecer com uma ocular vintage semelhante à de Barnard. Embora Vênus não estivesse na posição de 1892, ele imediatamente avistou uma estrela no campo de visão, que seu mapa estelar identificou como magnitude 8 — relativamente fraca, mas aparecendo mais brilhante na luz da manhã. A equipe concluiu que a observação de magnitude 7 de Barnard era na verdade a estrela documentada de magnitude 11, aprimorada pelas condições do amanhecer. Como novato no telescópio Lick sem estrelas de comparação próximas, a estimativa de Barnard era compreensível, especialmente porque a avaliação visual de brilho era uma habilidade especializada de especialistas em estrelas variáveis, o que ele não era.
Hunter elogiou Barnard, dizendo: 'Todos nós somos grandes fãs de Barnard. É um erro bem menor.' Ceragioli observou: 'Imediatamente no campo, vi uma estrela.' Os achados aparecem no Journal of Astronomical History and Heritage (DOI: 10.3724/SP.J.1440-2807.2025.03.05).
