En stjärna som astronomer Edward Emerson Barnard såg nära Venus 1892 verkade försvinna, vilket förbryllade experter i över ett sekel. Nya undersökningar av ett team astronomer har löst gåtan och skyller på en optisk illusion i morgonljuset. Upptäckten bekräftar Barnards observationsfärdigheter samtidigt som den klargör händelsen.
År 1892 observerade Edward Emerson Barnard, känd för att ha upptäckt Jupiters femte måne Amalthea samma år, en ljus stjärna nära Venus med 36-tums teleskopet vid Lick Observatory på Mount Hamilton i Kalifornien. Han uppskattade dess ljusstyrka till 7:e magnitud, synlig en mörk natt för de med god syn. Stjärnan saknades dock i Bonner Durchmusterung-katalogen, som innehöll alla stjärnor upp till 9,5:e magnitud, och senare observationer visade endast en stjärna av 11:e magnitud — cirka 100 gånger svagare — på samma position.
Barnard dokumenterade sin förbryllande observation i en tidskriftsartikel från 1906 med titeln 'An unexplained observation'. Teorier frodades: det kunde vara en stor asteroid som Ceres eller Vesta, men de befann sig någon annanstans; kanske en närbelägen stjärna lyste upp tillfälligt eller en 'spökreflektion' från Venus lurade teleskopet. Ingen tillfredsställde fullt ut, och mysteriet kvarstod i årtionden.
I december 2024, under ett veckovis Zoom-möte kallat Asteroid Lunch, tog amatörastronomen Tim Hunter från Arizona — medgrundare av DarkSky International — upp ämnet. En samarbetsgrupp av amatörer och proffs, inklusive optikingenjören Roger Ceragioli vid University of Arizona, uteslöt systematiskt tidigare förklaringar.
Ceragioli testade spökteorin genom att observera Venus i gryningen med en vintage okulär liknande Barnards. Även om Venus inte var på 1892-positionen såg han omedelbart en stjärna i synfältet, som hans stjärnkarta identifierade som 8:e magnitud — relativt svag men framträdande i morgonljus. Teamet drog slutsatsen att Barnards 7:e magnitud-observation faktiskt var den dokumenterade 11:e magnitud-stjärnan, förstärkt av gryningsförhållandena. Som nybörjare på Lick-teleskopet utan närliggande jämförelsstjärnor var Barnards uppskattning förståelig, särskilt eftersom visuell bedömning av ljusstyrka var en specialiserad färdighet för variabelstjärnexperter, vilket han inte var.
Hunter berömde Barnard och sa: 'Vi är alla stora Barnard-fans. Det är ett ganska litet fel.' Ceragioli noterade: 'Omedelbart i fältet såg jag en stjärna.' Resultaten publiceras i Journal of Astronomical History and Heritage (DOI: 10.3724/SP.J.1440-2807.2025.03.05).
