Astronomer har identifierat en liten följeslagarstjärna vid namn Siwarha som stör den röda superjättens Betelgeuses atmosfär och förklarar dess ovanliga ljusvariationer. Med åtta års data från NASAs Hubble-rymdteleskop och markobservatorier bekräftade forskare följeslagarens existens genom ett synligt spår av tät gas. Upptäckten, som presenterades vid American Astronomical Society-mötet, belyser massiva stjärnors utveckling.
Betelgeuse, en röd superjätte som ligger 650 ljusår bort i stjärnbilden Orion, är en av de största kända stjärnorna med en storlek som överstiger 400 miljoner gånger solens. I årtionden har astronomer grubblat över dess erratiska ljusstyrka och atmosfärvariationer, inklusive en anmärkningsvärd avmattning 2020 som kallades en «stjärnnys». En nylig analys har pinpointat orsaken: en lågmassig följeslagarstjärna kallad Siwarha som kretsar inom Betelgeses vidsträckta yttre lager var cirka 2 100 dagar, eller sex år. Genombrottet kommer från nästan åtta års observationer som kombinerar NASAs Hubble-rymdteleskop med data från Fred Lawrence Whipple Observatory och Roque de los Muchachos Observatory. Forskare upptäckte upprepade mönster i Betelgeses spektrum – förskjutningar i ljusfärger från specifika element – och gasrörelser som avslöjar ett täckt spår format när Siwarha skär genom superjättens atmosfär. «Det är lite som en båt som rör sig genom vatten. Följeslagarstjärnan skapar en vågeffekt i Betelgeses atmosfär som vi faktiskt kan se i data», sade Andrea Dupree, huvudförfattare och astronom vid Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian. «För första gången ser vi direkta tecken på detta spår, eller gasstråk, som bekräftar att Betelgeuse verkligen har en dold följeslagare som formar dess utseende och beteende.» Detta fynd löser långvariga frågor om Betelgeses två variabilitets cykler: en 400-dagars pulsation från interna processer och den längre 2 100-dagars cykeln kopplad till följeslagarens inverkan. Tidigare teorier inkluderade konvektionsceller, stoftmoln och magnetisk aktivitet, men spåret ger definitiv bevisning. «Idén att Betelgeuse hade en odetekterad följeslagare har vunnit popularitet de senaste åren, men utan direkt bevis var det en obevisad teori», tillade Dupree. «Med detta nya direkta bevis ger Betelgeuse oss plats på främsta raden för att se hur en jätte stjärna förändras över tid.» Studien presenterades vid det 247:e mötet av American Astronomical Society i Phoenix och accepterad för publikation i The Astrophysical Journal. För närvarande överskuggar Betelgeuse Siwarha från jordens synvinkel, men astronomer planerar fler observationer 2027 när följeslagaren dyker upp igen, potentiellt informerar studier av andra superjättar nära supernovaexplosioner.