Astronomer har identifierat en dold vit dvärg som följeslagare till stjärnan Gamma Cassiopeiae, vilket förklarar den extrema röntgenstrålningen från stjärnan som är synlig för blotta ögat. Observationer från Japans rymdteleskop XRISM avslöjade följeslagarens omloppsbana genom mätningar av plasmahastigheter. Upptäckten bekräftar en länge förutspådd typ av dubbelstjärnesystem.
Gamma Cassiopeiae, en ljusstark stjärna i stjärnbilden Cassiopeia som kan ses med blotta ögat, har sedan 1976 gäckat forskare med sin ovanligt intensiva och heta röntgenstrålning – ungefär 40 gånger starkare än från liknande massiva stjärnor, med plasma som överstiger 100 miljoner grader Kelvin. Stjärnan klassificerades som den första i sitt slag, en Be-stjärna, år 1866 av den italienske astronomen Angelo Secchi, och den roterar snabbt samtidigt som den kastar ut material i en omgivande skiva. Omkring 20 liknande stjärnor, så kallade γ Cas-analoger, har hittats sedan dess, varav forskare vid Liège universitet identifierat mer än hälften. Yaël Nazé, astronom vid Liège universitet, konstaterar att tidigare teorier omfattade magnetisk återkoppling på stjärnans yta eller följeslagare som avskalade stjärnor, neutronstjärnor eller ackreterande vita dvärgar, men observationer uteslöt allt utom magnetisk aktivitet eller en vit dvärg. Exakta data från instrumentet Resolve på Japans rymdteleskop XRISM, insamlade mellan december 2024 och juni 2025, kartlade den fullständiga omloppsbanan på 203 dagar. Spektra visade signaturer av högtemperaturplasma vars hastighet skiftade i takt med följeslagarens rörelse, inte Be-stjärnans – ett direkt bevis som kopplar röntgenstrålningen till den vita dvärgen. Spektralbredder på omkring 200 km/s indikerar en magnetisk vit dvärg, där dess magnetfält styr material från skivan mot polerna. Resultaten, som leddes av forskare vid Liège universitet inklusive Nazé, Masahiro Tsujimoto, Gregor Rauw och Sean J. Gunderson, publiceras i Astronomy & Astrophysics. De bekräftar att Be-stjärnor i par med vita dvärgar – en förutspådd men tidigare ej observerad typ av dubbelstjärnesystem – påverkar cirka 10 procent av alla massiva Be-stjärnor. Nazé menar att denna diskrepans kräver en revidering av modeller för binär evolution, särskilt rörande effektiviteten i massöverföring, vilket stämmer överens med nyare studier och bidrar till förståelsen av gravitationsvågor från massiva dubbelstjärnesystem.