Astrónomos han identificado a una enana blanca oculta como la fuente de los rayos X extremos de la estrella visible a simple vista Gamma Cassiopeiae. Las observaciones del telescopio espacial XRISM de Japón revelaron el movimiento orbital de la compañera mediante el desplazamiento de las velocidades del plasma. El hallazgo confirma una clase de sistemas estelares binarios predicha hace mucho tiempo.
Gamma Cassiopeiae, una estrella brillante visible a simple vista en la constelación de Casiopea, ha desconcertado a los científicos desde 1976 debido a sus emisiones de rayos X inusualmente intensas y calientes, aproximadamente 40 veces más fuertes que las de otras estrellas masivas similares, con plasma que supera los 100 millones de grados Kelvin. Clasificada como la primera estrella de tipo Be en 1866 por el astrónomo italiano Angelo Secchi, esta gira rápidamente y expulsa material hacia un disco circundante. Desde entonces se han encontrado cerca de 20 estrellas similares, conocidas como análogas de γ Cas, de las cuales investigadores de la Universidad de Lieja han identificado más de la mitad. Yaël Nazé, astrónoma de la Universidad de Lieja, señaló que las teorías previas incluían la reconexión magnética en la superficie de la estrella o compañeras como estrellas despojadas, estrellas de neutrones o enanas blancas en acreción, pero las observaciones descartaron todas las opciones excepto la actividad magnética o una enana blanca. Los datos precisos del instrumento Resolve del telescopio espacial XRISM de Japón, recopilados en diciembre de 2024, febrero de 2025 y junio de 2025, rastrearon la órbita completa de 203 días. Los espectros mostraron firmas de plasma de alta temperatura que cambiaban de velocidad con el movimiento de la compañera, no el de la estrella Be, lo que constituye una prueba directa que vincula los rayos X con la enana blanca. Las anchuras espectrales de alrededor de 200 km/s indican una enana blanca magnética, cuyo campo canaliza el material del disco hacia los polos. Dirigidos por investigadores de la Universidad de Lieja, entre ellos Nazé, Masahiro Tsujimoto, Gregor Rauw y Sean J. Gunderson, los hallazgos aparecen en Astronomy & Astrophysics. Confirman que las estrellas Be emparejadas con enanas blancas, un tipo de binaria predicho pero no observado hasta ahora, afectan a cerca del 10 % de las estrellas Be masivas. Nazé afirmó que esta discrepancia requiere revisar los modelos de evolución binaria, especialmente la eficiencia de la transferencia de masa, lo que concuerda con estudios recientes y ayuda a comprender las ondas gravitacionales provenientes de binarias masivas.