Los astrónomos han descubierto una estrella compañera que orbita kappa Tucanae A y que probablemente mantiene una nube desconcertante de polvo ultra caliente. Ubicada a 70 años luz de la Tierra, el polvo soporta condiciones extremas cerca de la estrella principal, desafiando las comprensiones previas de los sistemas planetarios. Este hallazgo, logrado mediante interferometría avanzada, podría ayudar en futuras búsquedas de exoplanetas similares a la Tierra.
Kappa Tucanae A, una estrella a 70 años luz de distancia, ha intrigado a los científicos durante mucho tiempo debido al polvo que la rodea, calentado más allá de 1.000 grados Fahrenheit. Este polvo orbita muy cerca de la estrella, donde la intensa radiación debería hacer que se evapore o disperse rápidamente. Sin embargo, persiste, desafiando las expectativas.
Un equipo de la Universidad de Arizona, liderado por el investigador postdoctoral Thomas Stuber en el Observatorio Steward, ha identificado ahora un factor clave: una estrella compañera oculta. Publicado en The Astronomical Journal en 2025, su estudio utilizó el instrumento MATISSE del Observatorio Europeo Austral para detectar esta compañera, marcando la observación de mayor contraste de su tipo con esta tecnología.
Las observaciones realizadas entre 2022 y 2024 emplearon interferometría, combinando la luz de múltiples telescopios para revelar detalles finos. La compañera sigue una órbita altamente elongada, acercándose hasta 0,3 unidades astronómicas de la estrella principal, más cerca que cualquier planeta de nuestro sistema solar al Sol. Este trayecto la lleva directamente a través de la zona de polvo de forma repetida.
«Si vemos polvo en tales cantidades, necesita ser reemplazado rápidamente, o tiene que haber algún mecanismo que extienda la vida del polvo», explicó Stuber. El coautor Steve Ertel, astrónomo adjunto en Steward, añadió: «Básicamente no hay forma de que esta compañera no esté conectada de algún modo con esa producción de polvo. Tiene que interactuar dinámicamente con el polvo».
Este polvo exozodiacal caliente, partículas diminutas similares al humo, plantea desafíos para detectar exoplanetas habitables. Dispersa la luz, causando «fugas coronográficas» que ocultan las débiles señales planetarias en instrumentos como los previstos para el Habitable Worlds Observatory de la NASA en la década de 2040. El sistema kappa Tucanae A ofrece ahora un laboratorio natural para estudiar estas interacciones, revelando potencialmente cómo se forma y se comporta el polvo. Los investigadores sugieren que la compañera revuelve o repone el polvo, y estrellas ocultas similares podrían existir en otros sistemas con polvo caliente.
