Un joven cúmulo de galaxias observado en el universo temprano es sorprendentemente caliente y abundante en gas, desafiando los modelos científicos sobre cómo evolucionan tales estructuras. Nombrado SPT2349-56, el gas intraclúster del cúmulo alcanza temperaturas de varias decenas de millones de grados, superando ampliamente las predicciones. Los investigadores sugieren que galaxias activas en su interior podrían estar acelerando el proceso de calentamiento.
Los astrónomos han descubierto una anomalía en el universo temprano: el cúmulo de galaxias SPT2349-56, ubicado solo 1.400 millones de años después del Big Bang. Esta estructura, observada con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, contiene gas intraclúster más abundante y significativamente más caliente de lo esperado para una formación tan joven.
Dazhi Zhou, de la Universidad de British Columbia en Canadá, lideró el equipo que detectó temperaturas de al menos varias decenas de millones de grados hacia el centro del cúmulo. «La temperatura de la superficie del Sol es de unos pocos miles de grados Celsius, así que toda esta área es más caliente que el Sol», explicó Zhou. Sus cálculos indican que el gas es 5 a 10 veces más caliente de lo previsto por las simulaciones, una sorpresa porque tal calor extremo se esperaba miles de millones de años después en el desarrollo del cúmulo.
«Este tipo de gas debería ser aún fresco y menos abundante porque estos cúmulos bebés todavía están acumulando y calentando su gas», apuntó Zhou. SPT2349-56 parece inusualmente maduro, posiblemente debido a varias galaxias activas entre sus miembros. Estas incluyen al menos tres que emiten potentes chorros de energía, junto con ráfagas frecuentes de formación estelar, lo que podría elevar rápidamente la temperatura del gas.
Este descubrimiento pone de relieve una fase previamente no observada en la evolución de los cúmulos. «Lo que esto realmente hace es abrir una nueva ventana que muestra una fase de la evolución de los cúmulos que nunca hemos visto antes», dijo Zhou. El equipo planea más observaciones con ALMA para buscar cúmulos jóvenes y calientes similares y evaluar su rareza. Los resultados, publicados en Nature, podrían reformular el entendimiento de la formación de cúmulos de galaxias en la infancia del universo.
