Un equipo internacional liderado por la Universidad de Oxford ha descubierto una de las estructuras rotatorias más grandes del universo, una delgada cadena de galaxias que giran en sincronía dentro de un filamento cósmico mayor. Situada a unos 140 millones de años luz de la Tierra, esta estructura desafía los modelos de formación de galaxias. Los hallazgos, publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, sugieren que las estructuras cósmicas a gran escala influyen en el giro de las galaxias.
El descubrimiento implica una cadena extremadamente delgada de 14 galaxias ricas en hidrógeno dispuestas en una línea de unos 5,5 millones de años luz de longitud y 117.000 años luz de ancho. Esta cadena se encuentra dentro de un filamento cósmico más amplio que abarca aproximadamente 50 millones de años luz y contiene más de 280 galaxias. Las observaciones muestran que muchas galaxias de la cadena rotan en la misma dirección que el filamento, un patrón más fuerte de lo que predeciría el azar.
Los investigadores observaron que las galaxias en lados opuestos de la espina central del filamento se mueven en direcciones opuestas, lo que indica que toda la estructura rota como una sola. Los modelos estiman una velocidad de rotación de 110 km/s, con la región central densa teniendo un radio de unos 50 kilopársecs, o 163.000 años luz.
La coautora principal, la Dra. Lyla Jung, del Departamento de Física de la Universidad de Oxford, describió la estructura: «Lo que hace excepcional a esta estructura no es solo su tamaño, sino la combinación de alineación de giro y movimiento rotatorio. Puedes compararla con la atracción de las tazas en un parque temático. Cada galaxia es como una taza giratoria, pero toda la plataforma —el filamento cósmico— también está rotando. Este doble movimiento nos da una visión rara sobre cómo las galaxias adquieren su giro de las estructuras más grandes en las que viven».
El filamento parece joven e inalterado, en un estado «dinámicamente frío» con bajo movimiento interno. Sus galaxias ricas en gas, abundantes en hidrógeno —el combustible para la formación de estrellas— ofrecen pistas sobre la evolución temprana de las galaxias. La coautora principal, la Dra. Madalina Tudorache, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge y del Departamento de Física de Oxford, añadió: «Este filamento es un registro fósil de los flujos cósmicos. Nos ayuda a reconstruir cómo las galaxias adquieren su giro y crecen con el tiempo».
El equipo utilizó datos del radiotelescopio MeerKAT de Sudáfrica a través de la encuesta MIGHTEE, combinados con observaciones ópticas del Dark Energy Spectroscopic Instrument y el Sloan Digital Sky Survey. El profesor Matt Jarvis, que dirige la encuesta MIGHTEE en Oxford, destacó la colaboración: «Esto demuestra realmente el poder de combinar datos de diferentes observatorios para obtener mayores conocimientos sobre cómo se forman las grandes estructuras y las galaxias en el Universo. Tales estudios solo pueden lograrse por grandes grupos con diversas habilidades».
La investigación, que involucra instituciones como la Universidad de Cambridge y el South African Radio Astronomy Observatory, fue apoyada por subvenciones como una ERC Advanced Grant y una UKRI Frontiers Research Grant. Puede refinar modelos para alineaciones de galaxias, ayudando a futuras encuestas como las del spacecraft Euclid y el Vera C. Rubin Observatory.