Los astrónomos han desvelado la imagen de radio de baja frecuencia más grande de la Vía Láctea, que ofrece vistas sin precedentes de la formación estelar y restos estelares. Creada con datos de telescopios australianos, la imagen revela estructuras galácticas ocultas en colores de radio vívidos. Este avance mejora la comprensión de los ciclos de vida estelar de la galaxia.
Astrónomos del Centro Internacional de Investigación en Radioastronomía (ICRAR) han producido una extraordinaria imagen de radio de baja frecuencia de la Vía Láctea, capturando la galaxia desde el hemisferio sur a través de diversas longitudes de onda de radio. La imagen, ensamblada por la estudiante de doctorado Silvia Mantovanini en el nodo ICRAR de la Universidad Curtin, tomó 18 meses en completarse y requirió alrededor de 1 millón de horas de CPU en supercomputadoras del Pawsey Supercomputing Research Centre. Los datos provienen de dos grandes encuestas utilizando el telescopio Murchison Widefield Array (MWA) en el CSIRO Murchison Radio-Astronomy Observatory en Australia Occidental. La encuesta GaLactic and Extragalactic All-sky MWA (GLEAM) recopiló observaciones durante 28 noches en 2013 y 2014, mientras que su seguimiento, GLEAM-X, abarcó 113 noches desde 2018 hasta 2020. En comparación con la versión de GLEAM de 2019, esta nueva imagen ofrece el doble de resolución, diez veces más sensibilidad y cubre el doble de área del cielo. «Esta imagen vibrante ofrece una perspectiva sin parangón de nuestra galaxia a bajas frecuencias de radio», dijo Mantovanini. Distingue restos de supernovas —nubes en expansión de estrellas explotadas, mostradas como grandes círculos rojos— de viveros estelares, las regiones azules donde se forman nuevas estrellas. El trabajo ayuda a identificar miles de posibles restos no descubiertos y a estudiar púlsares, los núcleos giratorios de estrellas masivas. La profesora asociada Natasha Hurley-Walker, investigadora principal de GLEAM-X, señaló: «Esta imagen de baja frecuencia nos permite desvelar grandes estructuras astrofísicas en nuestra galaxia que son difíciles de observar a frecuencias más altas». Enfatizó que no existía ninguna imagen de radio de baja frecuencia del plano galáctico sur completo previamente, marcando un hito. Las encuestas catalogaron alrededor de 98.000 fuentes de radio, incluyendo púlsares, nebulosas planetarias y galaxias distantes. Mirando hacia el futuro, Hurley-Walker destacó que solo el próximo telescopio SKA-Low en Australia Occidental superará el detalle de esta imagen en la próxima década.