Les astronomes ont dévoilé la plus grande image radio basse fréquence de la Voie lactée, offrant des vues inédites sur la formation d'étoiles et les vestiges stellaires. Créée à partir de données de télescopes australiens, l'image révèle des structures galactiques cachées en couleurs radio vives. Cette avancée améliore la compréhension des cycles de vie stellaires de la galaxie.
Les astronomes du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR) ont produit une image radio extraordinaire en basse fréquence de la Voie lactée, capturant la galaxie depuis l'hémisphère sud à travers diverses longueurs d'onde radio. L'image, assemblée par l'étudiante en doctorat Silvia Mantovanini au nœud ICRAR de l'Université Curtin, a pris 18 mois à compléter et a requis environ 1 million d'heures CPU sur des superordinateurs au Pawsey Supercomputing Research Centre. Les données proviennent de deux grandes enquêtes utilisant le télescope Murchison Widefield Array (MWA) à l'observatoire CSIRO Murchison Radio-Astronomy en Australie-Occidentale. L'enquête GaLactic and Extragalactic All-sky MWA (GLEAM) a collecté des observations sur 28 nuits en 2013 et 2014, tandis que son suivi, GLEAM-X, a couvert 113 nuits de 2018 à 2020. Par rapport à la version GLEAM de 2019, cette nouvelle image offre deux fois la résolution, dix fois la sensibilité et couvre deux fois la surface du ciel. «Cette image vibrante offre une perspective sans pareille de notre Galaxie aux basses fréquences radio», a déclaré Mantovanini. Elle distingue les vestiges de supernovas —nuages en expansion d'étoiles explosées, montrés comme de grands cercles rouges— des pépinières stellaires, les régions bleues où de nouvelles étoiles se forment. Le travail aide à identifier des milliers de vestiges potentiels non découverts et à étudier les pulsars, les noyaux tournoyants d'étoiles massives. L'associée professeure Natasha Hurley-Walker, investigatrice principale de GLEAM-X, a noté : «Cette image basse fréquence nous permet de révéler de grandes structures astrophysiques dans notre Galaxie difficiles à imager à des fréquences plus élevées.» Elle a souligné qu'aucune image radio basse fréquence du Plan galactique sud complet n'existait auparavant, marquant une étape importante. Les enquêtes ont catalogué environ 98 000 sources radio, incluant pulsars, nébuleuses planétaires et galaxies lointaines. À l'avenir, Hurley-Walker a souligné que seul le futur télescope SKA-Low en Australie-Occidentale surpassera le détail de cette image dans la prochaine décennie.