Astronomer har avslöjat den största lågfrekventa radiobilden av Vintergatan, som erbjuder oöverträffade vyer av stjärnbildning och stjärnrester. Skapad med data från australiska teleskop avslöjar bilden dolda galaktiska strukturer i livliga radiokolorer. Detta genombrott förbättrar förståelsen av galaxens stjärnlivscykler.
Astronomer vid International Centre of Radio Astronomy Research (ICRAR) har producerat en extraordinär lågfrekvent radiobild av Vintergatan, som fångar galaxen från södra hemisfären över olika radiovåglängder. Bilden, sammansatt av doktorand Silvia Mantovanini vid Curtin Universitys ICRAR-nod, tog 18 månader att färdigställa och krävde cirka 1 miljon CPU-timmar på superdatorer vid Pawsey Supercomputing Research Centre. Data kommer från två stora undersökningar med Murchison Widefield Array (MWA)-teleskopet vid CSIRO Murchison Radio-Astronomy Observatory i Västra Australien. GaLactic and Extragalactic All-sky MWA (GLEAM)-undersökningen samlade observationer under 28 nätter 2013 och 2014, medan uppföljningen GLEAM-X spände över 113 nätter från 2018 till 2020. Jämfört med GLEAM-frigivningen 2019 erbjuder denna nya bild dubbelt så hög upplösning, tio gånger känsligheten och täcker dubbelt så stor himmelsarea. «Denna livfulla bild ger ett oöverträffat perspektiv på vår galax vid låga radiofrekvenser», säger Mantovanini. Den skiljer supernovarester – expanderande moln från exploderade stjärnor, visade som stora röda cirklar – från stjärngraddar, de blå områdena där nya stjärnor bildas. Arbetet hjälper till att identifiera tusentals potentiella oupptäckta rester och studera pulsarer, de roterande kärnorna i massiva stjärnor. Biträdande professor Natasha Hurley-Walker, huvudutredare för GLEAM-X, noterade: «Denna lågfrekventa bild låter oss avslöja stora astrofysikaliska strukturer i vår galax som är svåra att avbilda vid högre frekvenser.» Hon betonade att ingen tidigare lågfrekvent radiobild av hela södra galaktiska planeten fanns, vilket markerar en milstolpe. Undersökningarna katalogiserade cirka 98 000 radiosignaler, inklusive pulsarer, planetnebulosor och avlägsna galaxer. Tittandes framåt framhöll Hurley-Walker att endast det kommande SKA-Low-teleskopet i Västra Australien kommer att överträffa denna bilds detaljrikedom under nästa decennium.