Para astronom telah mengungkap citra radio frekuensi rendah terbesar Bima Sakti, menawarkan pandangan tak tertandingi terhadap pembentukan bintang dan sisa bintang. Dibuat menggunakan data dari teleskop Australia, citra ini mengungkap struktur galaksi tersembunyi dalam warna radio yang hidup. Terobosan ini meningkatkan pemahaman tentang siklus hidup bintang galaksi.
Astronom di Pusat Internasional Penelitian Radioastronomi (ICRAR) telah menghasilkan citra radio frekuensi rendah luar biasa dari Bima Sakti, menangkap galaksi dari Hemisfer Selatan melintasi berbagai panjang gelombang radio. Citra ini, dirakit oleh mahasiswa doktoral Silvia Mantovanini di node ICRAR Universitas Curtin, memakan waktu 18 bulan untuk diselesaikan dan memerlukan sekitar 1 juta jam CPU pada superkomputer di Pawsey Supercomputing Research Centre. Data berasal dari dua survei utama menggunakan teleskop Murchison Widefield Array (MWA) di CSIRO Murchison Radio-Astronomy Observatory di Australia Barat. Survei GaLactic and Extragalactic All-sky MWA (GLEAM) mengumpulkan pengamatan selama 28 malam pada 2013 dan 2014, sementara tindak lanjutnya, GLEAM-X, berlangsung selama 113 malam dari 2018 hingga 2020. Dibandingkan dengan rilis GLEAM 2019, citra baru ini menawarkan dua kali resolusi, sepuluh kali sensitivitas, dan mencakup dua kali luas langit. «Citra berwarna cerah ini memberikan perspektif tak tertandingi tentang Galaksi kita pada frekuensi radio rendah,» kata Mantovanini. Citra ini membedakan sisa supernova—awan mengembang dari bintang yang meledak, ditunjukkan sebagai lingkaran merah besar—dari pembibitan bintang, wilayah biru di mana bintang baru terbentuk. Pekerjaan ini membantu mengidentifikasi ribuan sisa potensial yang belum ditemukan dan mempelajari pulsar, inti berputar dari bintang masif. Associate Professor Natasha Hurley-Walker, peneliti utama GLEAM-X, mencatat, «Citra frekuensi rendah ini memungkinkan kami mengungkap struktur astrofisika besar di Galaksi kami yang sulit diambil gambar pada frekuensi lebih tinggi.» Dia menekankan bahwa tidak ada citra radio frekuensi rendah dari seluruh Bidang Galaksi Selatan sebelumnya, menandai tonggak sejarah. Survei tersebut mengkatalogkan sekitar 98.000 sumber radio, termasuk pulsar, nebula planet, dan galaksi jauh. Melihat ke depan, Hurley-Walker menyoroti bahwa hanya teleskop SKA-Low mendatang di Australia Barat yang akan melampaui detail citra ini dalam dekade mendatang.