Astrônomos revelaram a maior imagem de rádio de baixa frequência da Via Láctea, oferecendo visões sem precedentes da formação de estrelas e remanescentes estelares. Criada com dados de telescópios australianos, a imagem revela estruturas galácticas ocultas em cores de rádio vívidas. Este avanço aprimora o entendimento dos ciclos de vida estelar da galáxia.
Astrônomos do Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia (ICRAR) produziram uma extraordinária imagem de rádio de baixa frequência da Via Láctea, capturando a galáxia do Hemisfério Sul através de vários comprimentos de onda de rádio. A imagem, montada pela estudante de doutorado Silvia Mantovanini no nó ICRAR da Curtin University, levou 18 meses para ser concluída e exigiu cerca de 1 milhão de horas de CPU em supercomputadores no Pawsey Supercomputing Research Centre. Os dados provêm de duas grandes pesquisas usando o telescópio Murchison Widefield Array (MWA) no CSIRO Murchison Radio-Astronomy Observatory, na Austrália Ocidental. A pesquisa GaLactic and Extragalactic All-sky MWA (GLEAM) coletou observações durante 28 noites em 2013 e 2014, enquanto seu acompanhamento, GLEAM-X, abrangeu 113 noites de 2018 a 2020. Comparada à versão GLEAM de 2019, esta nova imagem oferece o dobro da resolução, dez vezes a sensibilidade e cobre o dobro da área do céu. «Esta imagem vibrante oferece uma perspectiva sem paralelo da nossa Galáxia em baixas frequências de rádio», disse Mantovanini. Ela distingue remanescentes de supernovas —nuvens em expansão de estrelas explodidas, mostradas como grandes círculos vermelhos— de viveiros estelares, as regiões azuis onde novas estrelas se formam. O trabalho ajuda a identificar milhares de remanescentes potenciais não descobertos e a estudar pulsares, os núcleos giratórios de estrelas massivas. A Professora Associada Natasha Hurley-Walker, investigadora principal do GLEAM-X, observou: «Esta imagem de baixa frequência permite-nos desvendar grandes estruturas astrofísicas na nossa Galáxia que são difíceis de imagem em frequências mais altas.» Ela enfatizou que não existia nenhuma imagem de rádio de baixa frequência do Plano Galáctico Sul completo anteriormente, marcando um marco. As pesquisas catalogaram cerca de 98.000 fontes de rádio, incluindo pulsares, nebulosas planetárias e galáxias distantes. Olhando para o futuro, Hurley-Walker destacou que apenas o telescópio SKA-Low futuro na Austrália Ocidental excederá o detalhe desta imagem na próxima década.