Uma área espetacular de formação estelar conhecida como NGC 2264, semelhante a uma árvore de Natal luminosa, capturou a atenção dos astrónomos nesta época festiva. Localizada a 2.700 anos-luz na constelação de Monoceros, a região estende-se por quase 80 anos-luz e apresenta estrelas recém-nascidas a iluminar nuvens de gás e poeira. Elementos chave incluem o aglomerado triangular Christmas Tree, a Nebulosa do Cone e a Nebulosa Fox Fur.
A NGC 2264 é um viveiro estelar ativo na Via Láctea, posicionada perto do equador celeste para visibilidade a partir de vários locais na Terra durante certas estações. Esta vasta extensão, catalogada como NGC 2264, consiste em nuvens de gás e poeira interestelar essenciais para a formação de estrelas. Estrelas jovens no seu interior acendem e energizam o gás hidrogénio, fazendo-o emitir um brilho vermelho em nebulosas de emissão. Faixas de poeira escura entrelaçam-se na cena, absorvendo luz para formar sombras, enquanto a proximidade de estrelas quentes cria nebulosas de reflexão azul a partir de luz dispersa.
No coração encontra-se S Monocerotis, uma estrela variável cujo brilho flutuante é circundado por uma névoa azul de luz estelar refletida. Acima dela, um aglomerado de estrelas jovens organiza-se numa formação triangular, ganhando o apelido de aglomerado Christmas Tree. A estrutura é coroada pela Nebulosa do Cone, um pilar imponente de gás e poeira esculpido pela radiação de estrelas próximas. Abaixo estende-se a Nebulosa Fox Fur, com as suas nuvens rodopiantes e texturadas semelhantes a pelo e constantemente remodeladas por ventos estelares.
Observada através de telescópios, toda a característica subtende cerca de 1,5 graus no céu—equivalente a três luas cheias alinhadas. À sua distância de 2.700 anos-luz, isso traduz-se numa largura física de quase 80 anos-luz, sublinhando a escala imensa dos viveiros cósmicos onde as estrelas influenciam os seus ambientes gasosos a distâncias galácticas.