Astrônomos descobriram uma estrela companheira orbitando kappa Tucanae A que provavelmente sustenta uma nuvem intrigante de poeira ultraquente. Localizada a 70 anos-luz da Terra, a poeira resiste a condições extremas perto da estrela principal, desafiando entendimentos anteriores de sistemas planetários. Essa descoberta, alcançada por interferometria avançada, pode auxiliar buscas futuras por exoplanetas semelhantes à Terra.
Kappa Tucanae A, uma estrela a 70 anos-luz de distância, há muito intriga os cientistas devido à poeira ao seu redor aquecida além de 1.000 graus Fahrenheit. Essa poeira orbita muito perto da estrela, onde a radiação intensa deveria fazê-la evaporar ou dispersar rapidamente. No entanto, ela persiste, desafiando as expectativas.
Uma equipe da University of Arizona, liderada pelo pesquisador pós-doutoral Thomas Stuber no Steward Observatory, identificou agora um fator chave: uma estrela companheira oculta. Publicado no The Astronomical Journal em 2025, seu estudo usou o instrumento MATISSE do European Southern Observatory para detectar essa companheira, marcando a observação de maior contraste do seu tipo com a tecnologia.
Observações realizadas entre 2022 e 2024 empregaram interferometria, combinando luz de múltiplos telescópios para revelar detalhes finos. A companheira segue uma órbita altamente alongada, aproximando-se a 0,3 unidades astronômicas da estrela primária—mais perto do que qualquer planeta no nosso sistema solar chega ao sol. Esse caminho a leva diretamente através da zona de poeira repetidamente.
"Se vemos poeira em quantidades tão grandes, ela precisa ser reposta rapidamente, ou precisa haver algum mecanismo que estenda a vida útil da poeira", explicou Stuber. O coautor Steve Ertel, astrônomo associado no Steward, acrescentou: "Não há basicamente como essa companheira não estar de alguma forma conectada à produção dessa poeira. Ela tem que interagir dinamicamente com a poeira."
Essa poeira exozodiacal quente, partículas minúsculas semelhantes a fumaça, representa desafios para detectar exoplanetas habitáveis. Ela espalha a luz, causando "vazamento coronográfico" que ofusca sinais planetários fracos em instrumentos como os planejados para o Habitable Worlds Observatory da NASA na década de 2040. O sistema kappa Tucanae A agora oferece um laboratório natural para estudar essas interações, potencialmente revelando como a poeira se forma e se comporta. Pesquisadores sugerem que a companheira agita ou reabastece a poeira, e estrelas ocultas semelhantes podem existir ao redor de outros sistemas com poeira quente.