Observações da estrela gigante vermelha R Doradus revelam que a luz estelar sozinha não pode impulsionar seus ventos estelares poderosos, contradizendo um modelo astronômico de longa data. Pesquisadores da Chalmers University of Technology, na Suécia, usaram telescópios avançados para mostrar que os grãos de poeira ao redor são pequenos demais para serem propelidos pela pressão da luz. Esta descoberta estimula novas ideias sobre como os elementos essenciais para a vida são distribuídos pela galáxia.
Estrelas gigantes vermelhas como R Doradus desempenham um papel crucial no enriquecimento do espaço interestelar com elementos como carbono, oxigênio e nitrogênio, vitais para a formação de planetas e suporte à vida. Por décadas, os cientistas assumiram que os ventos dessas estrelas eram alimentados pela luz estelar empurrando grãos de poeira recém-formados. No entanto, um estudo recente desafia essa visão com base em observações detalhadas de R Doradus, localizada a 180 anos-luz na constelação de Dorado. A equipe de pesquisa, liderada por astrônomos da Chalmers University of Technology, utilizou o instrumento Sphere no Very Large Telescope do European Southern Observatory no Paranal Observatory, no Chile. Analisando luz polarizada em vários comprimentos de onda, eles determinaram que os grãos de poeira ao redor de R Doradus medem cerca de um centésimo de milímetro de diâmetro. Simulações computacionais confirmaram que esses grãos são pequenos demais para que a luz exerça força suficiente para impulsionar os ventos para o espaço. «Pensávamos que tínhamos uma boa ideia de como o processo funcionava. Descobriu-se que estávamos errados. Para nós, cientistas, esse é o resultado mais empolgante», disse Theo Khouri, co-líder do estudo. R Doradus, uma estrela da ramo gigante assimptótico semelhante ao que o Sol se tornará em bilhões de anos, perde material equivalente a um terço da massa da Terra a cada década. Dados anteriores do telescópio ALMA mostraram bolhas massivas em sua superfície, sugerindo alternativas como movimentos convectivos, pulsações estelares ou episódios repentinos de formação de poeira que podem lançar os ventos. «Embora a explicação mais simples não funcione, há alternativas empolgantes para explorar», observou Wouter Vlemmings, coautor e professor na Chalmers. Os achados, publicados na revista Astronomy & Astrophysics, destacam a necessidade de mais pesquisas sobre esses processos dinâmicos. O estudo faz parte de um projeto mais amplo financiado pela Knut and Alice Wallenberg Foundation, envolvendo colaboração com a University of Gothenburg.