Observaciones de la estrella gigante roja R Doradus revelan que la luz estelar por sí sola no puede impulsar sus potentes vientos estelares, contradiciendo un modelo astronómico de larga data. Investigadores de la Universidad de Tecnología de Chalmers en Suecia utilizaron telescopios avanzados para demostrar que los granos de polvo circundantes son demasiado pequeños para ser propulsados por la presión de la luz. Este descubrimiento impulsa nuevas ideas sobre cómo se distribuyen los elementos esenciales para la vida en la galaxia.
Las estrellas gigantes rojas como R Doradus desempeñan un papel crucial en el enriquecimiento del espacio interestelar con elementos como carbono, oxígeno y nitrógeno, que son vitales para la formación de planetas y el soporte de la vida. Durante décadas, los científicos asumieron que los vientos de estas estrellas eran impulsados por la luz estelar empujando contra granos de polvo recién formados. Sin embargo, un estudio reciente cuestiona esta visión basándose en observaciones detalladas de R Doradus, ubicada a 180 años luz en la constelación de Dorado. El equipo de investigación, liderado por astrónomos de la Universidad de Tecnología de Chalmers, empleó el instrumento Sphere en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en el Observatorio de Paranal en Chile. Al analizar la luz polarizada en varias longitudes de onda, determinaron que los granos de polvo alrededor de R Doradus miden aproximadamente una diez milésima de milímetro de diámetro. Simulaciones por computadora confirmaron que estos granos son demasiado pequeños para que la luz ejerza suficiente fuerza para impulsar los vientos hacia el espacio exterior. «Pensábamos que teníamos una buena idea de cómo funcionaba el proceso. Resulta que estábamos equivocados. Para nosotros como científicos, ese es el resultado más emocionante», dijo Theo Khouri, coplíder del estudio. R Doradus, una estrella de la rama asintótica de gigantes similar a lo que será el Sol dentro de miles de millones de años, pierde material equivalente a un tercio de la masa de la Tierra cada década. Datos anteriores del telescopio ALMA mostraron burbujas masivas en su superficie, sugiriendo alternativas como movimientos convectivos, pulsaciones estelares o episodios repentinos de formación de polvo que podrían lanzar los vientos. «Aunque la explicación más simple no funciona, hay alternativas emocionantes por explorar», señaló Wouter Vlemmings, coautor y profesor en Chalmers. Los hallazgos, publicados en la revista Astronomy & Astrophysics, destacan la necesidad de más investigación sobre estos procesos dinámicos. El estudio forma parte de un proyecto más amplio financiado por la Fundación Knut y Alice Wallenberg, en colaboración con la Universidad de Gotemburgo.