ملاحظات للنجم العملاق الأحمر R Doradus تكشف أن ضوء النجم وحده لا يمكنه دفع رياحه النجمية القوية، مما يتعارض مع نموذج فلكي عريق. استخدم باحثون في جامعة تشالمرز للتكنولوجيا في السويد تلسكوبات متقدمة لإظهار أن حبات الغبار المحيطة صغيرة جداً لتدفعها ضغط الضوء. هذا الاكتشاف يثير أفكاراً جديدة حول كيفية توزيع العناصر الأساسية للحياة عبر المجرة.
تلعب النجوم العملاقة الحمراء مثل R Doradus دوراً حاسماً في إثراء الفضاء البيننجمي بعناصر مثل الكربون والأكسجين والنيتروجين، والتي ضرورية لتكوين الكواكب ودعم الحياة. لعقود، افترض العلماء أن رياح هذه النجوم مدفوعة بضوء النجم الذي يدفع ضد حبات غبار جديدة التشكل. ومع ذلك، يتحدى دراسة حديثة هذا الرأي بناءً على ملاحظات مفصلة لـ R Doradus، الواقع على بعد 180 سنة ضوئية في كوكبة الدورادو. استخدم فريق البحث، بقيادة فلكيين من جامعة تشالمرز للتكنولوجيا، آلة Sphere على تلسكوب Very Large Telescope التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي في مرصد بارانال في تشيلي. من خلال تحليل الضوء المستقطب عند أطوال موجية مختلفة، حددوا أن حبات الغبار حول R Doradus تبلغ حوالي واحد من عشرة آلاف من المليمتر في العرض. أكدت المحاكاة الحاسوبية أن هذه الحبات صغيرة جداً لدرجة أن الضوء لا يمكنه أن يبذل قوة كافية لدفع الرياح إلى الفضاء. «كنا نعتقد أن لدينا فكرة جيدة عن كيفية عمل العملية. اتضح أننا كنا مخطئين. بالنسبة لنا كعلماء، هذا هو النتيجة الأكثر إثارة»، قال ثيو خوري، أحد قادة الدراسة المشتركين. R Doradus، نجم في الفرع الشبه نهائي للعمالقة مشابه لما سيصبح عليه الشمس بعد مليارات السنين، يفقد مادة تعادل ثلث كتلة الأرض كل عقد. أظهرت بيانات تلسكوب ALMA السابقة فقاعات هائلة على سطحه، مما يشير إلى بدائل مثل الحركات الحملية أو النبضات النجمية أو حلقات تشكل غبار مفاجئة قد تطلق الرياح. «رغم أن الشرح الأبسط لا يعمل، هناك بدائل مثيرة لاستكشافها»، لاحظ ووتر فليمينغز، أحد المؤلفين المشاركين وأستاذ في تشالمرز. نشرت النتائج في مجلة Astronomy & Astrophysics، وتبرز الحاجة إلى مزيد من البحث في هذه العمليات الديناميكية. الدراسة جزء من مشروع أوسع ممول من مؤسسة كنوت وأليس والنبرغ، بالتعاون مع جامعة غوتنبرغ.