اكتشف فلكيو أوروبيون هيكلًا حديديًا هائلًا مخفيًا داخل سديم الحلقة الأيقوني، باستخدام آلة جديدة على تلسكوب ويليام هيرشل. تمتد السحابة ذات الشكل القضيبي بحوالي 500 ضعف حجم مدار بلوتو وتحتوي على كمية حديد تعادل كتلة المريخ. أصولها لا تزال غامضة، مما يدفع إلى تحقيقات إضافية.
سديم الحلقة، وهو قشرة متوهجة من الغاز في كوكبة الليرا التي لاحظها تشارلز ميسييه لأول مرة في عام 1779، كشف عن ميزة غير متوقعة. يقع على بعد 2600 سنة ضوئية وتشكل منذ حوالي 4000 عام، ينتج هذا السديم الكوكبي من نجم يحتضر يقذف طبقاته الخارجية، تمامًا كما من المتوقع أن يفعل الشمس في مليارات السنين. اكتشف فريق من جامعة كوليدج لندن وجامعة كارديف سحابة ضيقة على شكل قضيب من الحديد عميقًا داخل المنطقة البيضاوية الداخلية للسديم. التركيب، الذي تفصله مجلة إشعارات شهرية للمجتمع الملكي الفلكي، يقيس حوالي 500 ضعف طول مدار بلوتو حول الشمس ويحتوي على كتلة حديدية مشابهة لكتلة المريخ. جاء الاكتشاف من خلال ملاحظات باستخدام وضع وحدة الحقل الكامل الكبيرة (LIFU) لآلة WEAVE على تلسكوب ويليام هيرشل بقطر 4.2 متر في مرصد روك دي لوس موتشاتشوس. هذه الإعدادات، التي تتكون من مئات الألياف البصرية، مكنت من الحصول على طيف مفصل عبر السديم بأكمله لأول مرة، مما يرسم خريطة تركيبه في كل نقطة. شرح المؤلف الرئيسي الدكتور روجر ويسون، الذي يعمل في قسم الفيزياء والفلك بجامعة UCL وجامعة كارديف: «رغم أن سديم الحلقة تم دراسته باستخدام العديد من التلسكوبات والأجهزة المختلفة، إلا أن WEAVE سمح لنا بمراقبته بطريقة جديدة، مما يوفر الكثير من التفاصيل أكثر مما سبق. من خلال الحصول على طيف مستمر عبر السديم بأكمله، يمكننا إنشاء صور للسديم عند أي طول موجي وتحديد تركيبه الكيميائي في أي موضع. عندما قمنا بمعالجة البيانات وتصفح الصور، برز شيء واحد بوضوح تام - هذا 'القضيب' السابق غير المعروف من ذرات الحديد المؤينة، في وسط الحلقة المألوفة والأيقونية». أصل قضيب الحديد غامض. قد يحافظ على تفاصيل إلقاء المادة من النجم أو يمثل بقايا كوكب صخري تبخر من مرحلة التمدد السابقة للنجم. أكدت المؤلفة المشاركة الأستاذة جانيت دريو من UCL: «نحتاج بالتأكيد إلى معرفة المزيد - خاصة ما إذا كانت هناك عناصر كيميائية أخرى تتعايش مع الحديد الذي تم اكتشافه حديثًا، حيث من المحتمل أن يخبرنا ذلك بالفئة الصحيحة من النموذج الذي يجب متابعته. حاليًا، نفتقر إلى هذه المعلومات المهمة». يخطط الفريق لملاحظات متابعة باستخدام WEAVE بدقة أعلى لاكتشاف العناصر المشتركة وتوضيح التشكيل. اقترح الدكتور ويسون أن هياكل مشابهة قد تكون شائعة في سدم أخرى، بينما أبرز عالم مشروع WEAVE الأستاذ سكوت تراجر إمكانيات الآلة لاكتشافات أخرى. سيقوم WEAVE بثماني استطلاعات رئيسية على مدى خمس سنوات، بما في ذلك دراسات للسدم المؤينة عبر درب التبانة الشمالية.