لفتت منطقة مذهلة لتكوّن النجوم المعروفة بـNGC 2264، التي تشبه شجرة عيد ميلاد متوهجة، انتباه علماء الفلك في موسم العطلات هذا. تقع على بعد 2700 سنة ضوئية في كوكبة Monoceros، وتمتد المنطقة لمسافة تقارب 80 سنة ضوئية وتضم نجوماً حديثة الولادة تضيء سحب الغاز والغبار. تشمل العناصر الرئيسية كومة Christmas Tree المثلثة، وسديم الكون، وسديم فراء الثعلب.
NGC 2264 هي حضانة نجمية نشطة داخل درب التبانة، موقعها قرب خط الاستواء السماوي لتكون مرئية من مواقع مختلفة على الأرض خلال مواسم معينة. هذا الحجم الشاسع، المسجل باسم NGC 2264، يتكون من سحب غاز وغبار بين النجوم ضرورية لتكوّن النجوم. النجوم الشابة بداخلها تشعل وتنشط غاز الهيدروجين، مما يجعله يصدر وهجاً أحمر في السدم المنبعثة. ممرات غبار داكنة تتخلل المشهد، تمتص الضوء لتشكل ظلالاً، بينما قرب النجوم الساخنة يخلق سدم انعكاس زرقاء من الضوء المبعثر.
في القلب S Monocerotis، نجم متغير يحيط به ضباب أزرق من ضوء النجوم المنعكس بسبب تغير سطوعه. فوقه، كومة من النجوم الشابة ترتب في تشكيل مثلثي، مكسبة لها لقب كومة شجرة عيد الميلاد. تتوج الهيكل سديم الكون، عمود شاهق من الغاز والغبار منحوت برادياسيون النجوم القريبة. أسفله يمتد سديم فراء الثعلب، سحبه الدوامية المتموجة تشبه الفراء وتعيد تشكيلها باستمرار برياح نجمية.
يُرصد عبر التلسكوبات، تمتد الميزة بأكملها حوالي 1.5 درجة في السماء—ما يعادل ثلاثة أقمار مكتملة متسلسلة. على بعد 2700 سنة ضوئية، يترجم ذلك إلى عرض فيزيائي يقارب 80 سنة ضوئية، مما يبرز الحجم الهائل لحضانات الكون حيث تؤثر النجوم في بيئاتها الغازية عبر مسافات مجرية.