輝くクリスマスツリーに似た壮観な星形成領域NGC 2264が、祝日シーズンに天文学者たちの注目を集めている。こぐま座に位置し、2,700光年離れたこの領域はほぼ80光年にわたり広がり、新生星がガスと塵の雲を照らしている。主要要素には、三角形のクリスマスツリークラスター、コーン星雲、フォックスファー星雲が含まれる。
NGC 2264は天の川内の活発な星形成領域で、天の赤道近くに位置し、特定の季節に地球上のさまざまな場所から観測可能である。この広大な領域はNGC 2264としてカタログ化されており、星形成に不可欠な星間ガスと塵の雲からなる。若い星が内部で点灯し、水素ガスを励起させて放射霧状星雲で赤い輝きを放つ。暗い塵の帯がシーンを横切り、光を吸収して影を形成し、近くの高温星の影響で散乱光による青い反射霧状星雲が生じる。
中心には変光星S Monocerotisがあり、その変動する明るさを星光の青い霞が囲む。その上方に若い星のクラスターが三角形を形成し、クリスマスツリークラスターの異名を取る。構造の頂上には、近傍星の放射で彫刻されたガスと塵の巨大な柱、コーン星雲がある。下部には星間風で絶えず再形成される渦巻き状の毛皮のような雲、フォックスファー星雲が広がる。
望遠鏡で観測すると、全体の特徴は空で約1.5度を占める—3つの満月を並べた大きさに相当する。2,700光年の距離では物理的幅がほぼ80光年となり、星が銀河規模の距離でガス環境に影響を与える宇宙の育児場の巨大さを示している。