天文学者らは、近くのアンドロメダ銀河にある巨大な恒星が爆発せずに消滅したように見え、失敗超新星でブラックホールが形成された可能性を観測した。最近の望遠鏡観測では、塵に覆われた微弱な残骸が明らかになったが、恒星合併などの代替説明も考えられる。この珍しい現象は、巨大星の運命に関する新たな洞察を浮き彫りにする。
アンドロメダ銀河で、太陽質量の約20倍の恒星M31-2014-DS1が生涯末期に劇的な変化を遂げた。2014年に明るくなったのが最初に注目され、2017年から2020年にかけて大幅に暗くなったため、研究者らが調査を開始した。ニューヨークのコロンビア大学のカイシャライ・デ氏とチームは、2024年に典型的な爆発を伴わず直接ブラックホールに崩壊する失敗超新星を疑った。しかし、初期観測ではブラックホール形成の一般的な兆候であるX線放射は検出されなかった。ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）とチャンドラX線観測所を用いて、チームは最近、恒星の位置に微弱な赤い物体を検出した。この残骸は元の恒星の明るさのわずか8％で、急速に膨張する塵の繭に包まれており、失敗超新星のモデルと一致する。しかし、英国リバプール・ジョン・ムーア大学エマ・ビーソル氏による同じJWSTデータの別分析では曖昧さが示唆された。「失敗超新星の予想像は、2つの恒星が衝突して大量の塵を生み出す場合の予想とかなり重なる」とビーソル氏は指摘する。原因に関わらず、恒星のこうした大幅な暗化は珍しいと付け加えた。ケンブリッジ大学のジェラード・ギルモア氏は発見の興奮を強調する。「どちらの説明でもワクワクする。可視の恒星は本当に消えた」と語る。ブラックホールを確認するX線放射は検出されていないが、JWSTのような先進望遠鏡がこれらの現象の詳細研究を可能にしている。ギルモア氏は巨大星の終わり方として「チェシャ猫風に愉快に消える方法」と表現し、終末の理解における進展を示す。発見はarXivのプレプリント（DOI: 10.48550/arXiv.2601.0577および10.48550/arXiv.2601.05317）に詳述され、査読を待つ。