天文学者らは、若い星フォマールハウトを周回する2つの大型小惑星の衝突を観測し、惑星のように見えた長年の謎を解く新たな塵の雲を生み出した。この出来事はハッブル宇宙望遠鏡によって捉えられ、太陽系のような初期惑星系を形成した類似の衝突を示唆している。この発見は、この近傍の星周辺での予期せぬ活動を強調する。
地球からわずか25光年離れた星フォマールハウトは、その破片円盤と異常な特徴で長年天文学者を困惑させてきた。2008年、2004年と2005年のハッブル宇宙望遠鏡の観測で、木星より大きな巨大惑星のように見えるフォマールハウトbが明らかになった。以降のデータは議論を呼んだ：惑星か、一時的な塵の雲か？
2023年の最近のハッブル画像が明確にした。カリフォルニア大学バークレー校のポール・カラスとチームは、フォマールハウトbが消滅した一方で、新たな明るい点フォマールハウトcs2が出現したことを発見した。「2023年、我々は[以前に]使った同じ機器を使い、フォマールハウトbを検出できなかった – もう見えなくなっていた」とカラスは説明した。「しかし、本当に驚いたのは、新しいフォマールハウトbがあったことだ」
分析によると、フォマールハウトcs2は直径約60kmの2つの原始惑星体の衝突による塵である。元のフォマールハウトbの薄れる様子は、同様の衝突の残骸を示唆する。コロンビア大学のデイビッド・キッピングは、「これらの源は騒々しく不規則なので、確固たる結論にはまだ遠い。しかし、これまでのすべての証拠は、新生系での原始惑星間の衝突という説明にぴったり収まるようだ」と指摘した。
理論上こうした出来事は稀で、10万年に1度程度のはずだが、フォマールハウト周辺でわずか20年で2回観測された。「理論では、これらの衝突は10万年に1度かそれより稀にしか見えないはずだ。それなのに、何故か20年で2回も見つかった」とカラス。「フォマールハウトはクリスマスツリーのようにきらめき、それが驚きだ」
今後3年間のハッブルとジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による観測でこれらの変化を追跡する。「これらの激しい衝突を理解するために理論だけに頼る必要はもうない；実際に観測できる」とカラスは付け加えた。キッピングは、これが太陽系の形成、特に月形成衝突についての洞察を提供すると指摘：「月形成衝突が我々の宇宙の岸辺を超えて典型的だったかずっと疑問だったが、ここに衝突が普通事である強力な証拠がある。もしかすると我々は一部が推測したほど珍しくないのかもしれない」