Astronomer har observerat en kollision mellan två stora asteroider som kretsar kring den unga stjärnan Fomalhaut, vilket skapar ett nytt dammmoln som löser det långvariga mysteriet med en skenbar planet. Denna händelse, fångad av Hubble-rymdteleskopet, tyder på att liknande kollisioner kan ha format tidiga planetsystem som vårt eget. Upptäckten belyser oväntad aktivitet runt denna närbelägna stjärna.
Stjärnan Fomalhaut, som ligger bara 25 ljusår från jorden, har länge förbryllat astronomer med sina skräpskivor och anomalier. År 2008 avslöjade observationer från Hubble-rymdteleskopet 2004 och 2005 vad som verkade vara en jätteplanet, döpt till Fomalhaut b, större än Jupiter. Efterföljande data väckte debatt: var det en planet eller bara ett övergående dammmoln?
Nya Hubble-bilder från 2023 förde klarhet. Paul Kalas vid University of California, Berkeley, och hans team fann att Fomalhaut b hade försvunnit, men en ny ljuspunkt, Fomalhaut cs2, hade dykt upp. „År 2023 använde vi samma instrument som vi hade använt [tidigare], och vi upptäckte inte Fomalhaut b – det var inte synligt längre“, förklarade Kalas. „Men det som verkligen chockade oss var [att] det fanns en ny Fomalhaut b.“
Analysen tyder på att Fomalhaut cs2 är damm från en krock mellan två planetesimaler, var och en cirka 60 kilometer breda. Den ursprungliga Fomalhaut b:s blekning pekar på att det var rester från en liknande kollision. David Kipping vid Columbia University noterade: „Dessa källor är bullriga och erratiska, så vi är fortfarande en bit från en säker slutsats. Men all bevisning hittills verkar passa snyggt under förklarings-paraplyet om kollisioner mellan proto-planeter i ett nyfött system.“
Sådana händelser är sällsynta enligt teorin – kanske sker en gång var 100 000:e år – ändå har två upptäckts runt Fomalhaut på bara två decennier. „Teorin säger att du inte ska se dessa kollisioner utom en gång var 100 000:e år eller mer sällan. Ändå har vi av någon anledning sett 2 händelser på 20 år“, sade Kalas. „Fomalhaut gnistrar som ett julgran, och det är en överraskning.“
Kommande observationer med Hubble och James Webb-rymdteleskopet under de kommande tre åren kommer att spåra dessa förändringar. „Vi behöver inte längre enbart förlita oss på teori för att förstå dessa våldsamma kollisioner; vi kan faktiskt se dem“, tillade Kalas. Kipping föreslog att detta ger insikter i vårt solsystems bildande, inklusive mån-bildande kollisionen: „Vi har länge undrat om mån-bildande kollisionen var typisk eller inte bortom våra kosmiska stränder, och här ser vi övertygande bevis för att kollisioner är vardagsmat. Kanske är vi inte så ovanliga som vissa har spekulerat.“