Astronomer har identifierat ett fyrplanetssystem runt den röda dvärgen LHS 1903 där den yttre planeten är stenig, vilket utmanar typiska bildningsmönster. Denna upptäckt, ledd av forskare från McMaster University och University of Warwick, ifrågasätter etablerade teorier om hur planeter utvecklas. Observationer från rymdteleskop och markbaserade teleskop avslöjade den oväntade sammansättningen hos den avlägsna världen.
Det planetära systemet som kretsar kring den lilla, kalla röda dvärgen LHS 1903 består av fyra planeter, med den inre stenig och de två följande liknande mindre versioner av Neptunus, rika på gas. Dock utmärker sig den längst bortvarande planeten, betecknad LHS 1903 e, som stenig, till skillnad från den vanliga ordningen i de flesta system, inklusive vårt solsystem. I standardmodeller för planetbildning avlägsnar intensiv strålning från unga stjärnor gaser från närliggande planeter, vilket resulterar i steniga kärnor, medan svalare yttre regioner låter gasjättar behålla tjocka atmosfärer. LHS 1903-systemet stämde inledningsvis med detta, men utökade observationer med Europeiska rymdorganisationens CHEOPS-satellit avslöjade den fjärde planetens överraskande natur. Prof. Ryan Cloutier vid McMaster University, som ledde studien tillsammans med prof. Thomas Wilson vid University of Warwick, noterade: «Vi har sett detta mönster: stenigt inuti, gasigt utanför, i hundratals planetsystem. Men nu tvingar upptäckten av en stenig planet i den yttre delen av ett system oss att ompröva tidpunkten och villkoren för steniga planeters bildning.» Teamet uteslöt förklaringar som massiva kollisioner som strippar atmosfären eller orbitala migrationer genom detaljerade simuleringar. Istället stöder resultaten en alternativ process kallad inside-out planetbildning, där planeter utvecklas sekventiellt efter hand som protoplanetdiskens villkor förändras. För LHS 1903 e kan disken ha tappat det mesta av sin gas vid bildningstidpunkten, vilket förhindrade en gasig mantel. Cloutier tillade: «Det är anmärkningsvärt att se en stenig värld bildas i en miljö som inte borde gynna det utfallet. Det utmanar antagandena i våra nuvarande modeller.» Forskningen, publicerad i Science, belyser mångfalden i planetsystem och understryker hur avancerade detektionstekniker avslöjar undantag från länge hållna teorier. Denna upptäckt väcker frågor om sådana system är sällsynta eller del av ett bredare, oerkänt mönster i galaxen.