天文学者らは、赤色矮星LHS 1903を周回する4惑星系を特定し、最外惑星が岩石質であることを明らかにした。これは典型的な形成パターンを覆す発見で、McMaster UniversityとUniversity of Warwickの研究者らが主導した。この発見は、惑星の形成に関する確立された理論に挑戦する。宇宙および地上望遠鏡の観測により、この遠方の世界の予期せぬ組成が明らかになった。
小さな冷たい赤色矮星LHS 1903を周回する惑星系は4つの惑星からなり、内側が岩石質で、次の2つはガスに富む小型の海王星類似体である。しかし、最も遠い惑星であるLHS 1903 eは岩石質で、これはほとんどの系で見られる通常の配列に反し、太陽系を含む。 標準的な惑星形成モデルでは、若い星の強烈な放射が近くの惑星からガスを剥ぎ取り、岩石質の内核を生み、外側の冷たい領域ではガスジャイアントが厚い大気を保持する。LHS 1903系は当初これに合致していたが、欧州宇宙機関のCHEOPS衛星による長期観測で第4惑星の驚くべき性質が判明した。 McMaster UniversityのRyan Cloutier教授（University of WarwickのThomas Wilson教授と共同主導）は、「このパターンを見てきました：内側岩石、外側ガス状、数百の惑星系で。但し、外側に岩石惑星の発見は、岩石惑星が形成されるタイミングと条件を再考させるものです。」と述べた。 チームは詳細なシミュレーションにより、大規模衝突による大気剥ぎ取りや軌道移動の説明を排除した。代わりに、原始惑星系円盤の条件が変化する中で惑星が順次形成される「内から外へ」の惑星形成を支持する。LHS 1903 eの場合、形成時に円盤のガスがほぼ消散し、ガス被膜を防いだ可能性がある。 Cloutier教授は「その結果を好まない環境で岩石世界が形成されるのは注目に値します。現在モデルに組み込まれた前提を挑戦します。」と付け加えた。Science誌に掲載されたこの研究は、惑星系の多様性を強調し、先進検出技術が長年の理論の例外を明らかにすることを示す。 この発見は、そのような系が稀か、銀河で認識されていない広範なパターンの一部かを問う。