ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使用した天文学者らが、HR 8799系の巨大系外惑星の大気中に硫黄を検出し、木星と同様の核降着によって形成された可能性を示唆した。この発見は従来のモデルを覆すもので、これらの惑星は木星の5〜10倍の質量を持ち、親星からはるか遠くを公転しているからだ。発見はカリフォルニア大学サンディエゴ校の研究者らが主導し、Nature Astronomyに掲載された。
ペガスス座に位置し、およそ133光年離れたHR 8799星系には、木星質量の5〜10倍のガス惑星が4つ存在する。これらの惑星は15〜70天文単位の距離で親星を公転しており、これは塵と氷から固体核が形成され、その後にガスを降着させる核降着形成の従来モデルが予測する範囲をはるかに超えている。カリフォルニア大学サンディエゴ校の研究科学者ジャン＝バティスト・ルフィオ氏率いるチームは、JWSTのデータを用いて系内の内側3惑星の大気を解析した。分光法により、HR 8799 cに硫化水素を含む硫黄の痕跡を特定し、他の2惑星でも同様の可能性が高いことがわかった。硫黄のような耐火元素の存在は、重力不安定（褐色矮星形成に似る）ではなく核降着による形成を示唆する。「前例のない感度を持つJWSTにより、これらの惑星の大気の最も詳細な研究が可能になり、形成経路の手がかりが得られた。硫黄の検出により、HR 8799の惑星は木星の5〜10倍質量ながら予想外に木星と同様の形成をしたと推測できる」とルフィオ氏は述べた。系は約3000万年と若く、形成熱の検出が明確だ。惑星は親星比で炭素や酸素などの重元素含有量が多く、惑星起源を裏付ける。カリフォルニア大学サンディエゴ校の天文学・天体物理学教授クイン・コノパッキー氏は、「形成モデルは多岐にわたる。この結果は古い核降着モデルが時代遅れを示し、新モデルでは星から遠くで固体核を形成可能なガス惑星を検討中だ」と指摘した。ルフィオ氏はさらに、「惑星の最大サイズは？ 木星質量の15、20、30倍でも惑星形成か？ 惑星と褐色矮星形成の境界はどこか？」と問いかけた。HR 8799は4つの巨大ガス惑星を直接画像化した唯一の系で、他に少ない大型伴星を持つ系もある。研究はNASAの支援を受けた。
