天文学者は、赤色巨星へと膨張する高齢の恒星が、近接軌道を回る巨大惑星を飲み込んでいることを発見した。約50万個の恒星を調査した結果、進化の進んだ赤色巨星の周辺ではこうした惑星の数が減少しており、その多くが破壊されたことが示唆された。この研究結果は、NASAのトランジット系外惑星探索衛星（TESS）によって収集されたデータに基づくものである。
ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンおよびウォーリック大学に所属するマラード宇宙科学研究所のエドワード・ブライアント博士率いる研究チームは、主系列段階を終えた約50万個の恒星の観測データを分析した。その結果、公転周期12日以内の近接軌道にある130個の惑星および惑星候補を特定し、そのうち33個は新たに検出されたものだった。英国王立天文学会の月報に掲載されたこの研究によると、明確な減少傾向が明らかになった。若い段階の星の0.35%がこれらの巨大惑星を保持しているのに対し、進化の進んだ赤色巨星では0.11%にまで低下している。1万5000件以上の信号から偽陽性を除去した結果、48個が確定惑星、49個が以前からの候補、残りが新たな発見となった。ブライアント博士は、進化した恒星の周辺で近接する巨大惑星が少ないことは、潮汐相互作用による破壊を示唆していると説明した。恒星が膨張するにつれて惑星に働く重力の引き込みが公転を減速させ、軌道が縮小して最終的に恒星に突入して分解されるか、飲み込まれてしまうという。同博士は「これらの恒星が近隣の惑星を飲み込む効率の高さには驚かされた」と述べた。共著者のヴィンセント・ヴァン・アイレン博士は、我々の太陽系への影響について言及し、「数十億年後、我々の太陽も赤色巨星になるだろう」と述べた。また、地球は今回の研究対象となった巨大惑星とは異なり、初期段階は生き残る可能性があるものの、生命の存続は困難だろうと指摘した。研究チームは、惑星が恒星の前を通過する際の微小な減光を検出するNASAのTESSを利用した。今後の質量測定により、この軌道収縮プロセスの理解が深まると期待される。本研究は、英国科学技術施設会議から資金提供を受けた。
