Des astronomes ont découvert que les étoiles vieillissantes, en se transformant en géantes rouges, engloutissent les planètes géantes situées sur des orbites proches. Une étude portant sur près d'un demi-million d'étoiles montre une diminution de la présence de ces planètes autour des géantes rouges les plus évoluées, ce qui suggère qu'un grand nombre d'entre elles ont été détruites. Ces conclusions s'appuient sur des données collectées par le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA.
Des chercheurs dirigés par le Dr Edward Bryant du Mullard Space Science Laboratory, affilié à l'University College London et à l'Université de Warwick, ont analysé les observations de près de 500 000 étoiles ayant dépassé la phase de la séquence principale. Ils ont identifié 130 planètes et candidates planétaires sur des orbites serrées allant jusqu'à 12 jours, dont 33 nouvellement détectées. L'étude, publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, révèle un déclin manifeste : 0,35 % des jeunes étoiles post-séquence principale abritent ces géantes, un chiffre qui tombe à 0,11 % pour les géantes rouges plus évoluées. Le résultat final comprend 48 planètes confirmées, 49 candidates antérieures, et le reste constitue de nouvelles découvertes après le filtrage de plus de 15 000 signaux pour éliminer les faux positifs. Le nombre plus faible de géantes à courte période autour des étoiles avancées indique une destruction par interactions de marée, a expliqué le Dr Bryant. À mesure que les étoiles se dilatent, les forces gravitationnelles ralentissent les planètes, réduisant leurs orbites jusqu'à ce qu'elles plongent en spirale pour se désintégrer ou tomber dans l'étoile. Nous avons été surpris par l'efficacité avec laquelle ces étoiles semblent engloutir leurs planètes proches, a-t-il déclaré. Le co-auteur, le Dr Vincent Van Eylen, a souligné les implications pour notre système solaire. Dans quelques milliards d'années, notre Soleil deviendra une géante rouge, a-t-il précisé. La Terre pourrait survivre à la phase initiale, contrairement aux planètes géantes étudiées, mais la vie sur celle-ci n'y survivrait probablement pas. L'équipe a utilisé le satellite TESS de la NASA pour détecter les transits, c'est-à-dire les légères baisses de luminosité stellaire causées par le passage de planètes devant leur étoile. De futures mesures de masse permettront d'affiner la compréhension de ce processus de chute en spirale. Le financement a été assuré par le Science and Technology Facilities Council du Royaume-Uni.
