Astrônomos descobriram que estrelas em envelhecimento, que se expandem para se tornarem gigantes vermelhas, estão engolindo planetas gigantes que orbitam próximo a elas. Um estudo de quase meio milhão de estrelas mostra um número menor desses planetas ao redor de gigantes vermelhas mais evoluídas, sugerindo que muitos foram destruídos. As descobertas provêm de dados coletados pelo Transiting Exoplanet Survey Satellite, da NASA.
Pesquisadores liderados pelo Dr. Edward Bryant no Mullard Space Science Laboratory, afiliado à University College London e à Universidade de Warwick, analisaram observações de quase 500.000 estrelas em sua fase pós-sequência principal. Eles identificaram 130 planetas e candidatos a planetas em órbitas apertadas de até 12 dias, incluindo 33 recém-detectados. O estudo, publicado no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, revela um declínio claro: 0,35% das estrelas pós-sequência principal mais jovens abrigam esses gigantes, número que cai para 0,11% para as gigantes vermelhas mais evoluídas. 48 eram planetas confirmados, 49 candidatos anteriores e o restante novas descobertas após a filtragem de mais de 15.000 sinais para eliminar falsos positivos. Menos gigantes próximos ao redor de estrelas avançadas aponta para a destruição por interações de maré, explicou o Dr. Bryant. À medida que as estrelas se expandem, os puxões gravitacionais desaceleram os planetas, encolhendo suas órbitas até que eles entrem em espiral e se despedacem ou caiam na estrela. Ficamos surpresos com a eficiência com que essas estrelas parecem engolir seus planetas próximos, disse ele. O coautor Dr. Vincent Van Eylen observou implicações para o nosso sistema solar. Em alguns bilhões de anos, nosso Sol se tornará uma gigante vermelha, disse ele. A Terra pode sobreviver à fase inicial, ao contrário dos planetas gigantes estudados, mas a vida nela provavelmente não sobreviveria. A equipe usou o TESS da NASA para detectar trânsitos — pequenas quedas na luz estelar causadas pela passagem de planetas à frente. Futuras medições de massa refinarão a compreensão do processo de espiralização. O financiamento veio do Science and Technology Facilities Council do Reino Unido.