Para astronom telah menemukan bahwa bintang-bintang menua yang berekspansi menjadi raksasa merah menelan planet-planet raksasa yang mengorbit dalam jarak dekat. Sebuah studi terhadap hampir setengah juta bintang menunjukkan lebih sedikit planet semacam itu di sekitar raksasa merah yang lebih berevolusi, yang mengisyaratkan bahwa banyak di antaranya telah hancur. Temuan ini berasal dari data yang dikumpulkan oleh Transiting Exoplanet Survey Satellite milik NASA.
Para peneliti yang dipimpin oleh Dr. Edward Bryant di Mullard Space Science Laboratory, yang berafiliasi dengan University College London dan University of Warwick, menganalisis pengamatan terhadap hampir 500.000 bintang dalam fase pasca-urutan utama mereka. Mereka mengidentifikasi 130 planet dan kandidat planet dalam orbit ketat hingga 12 hari, termasuk 33 planet yang baru terdeteksi. Studi yang diterbitkan dalam Monthly Notices of the Royal Astronomical Society ini mengungkapkan penurunan yang jelas: 0,35% bintang pasca-urutan utama yang lebih muda menampung planet raksasa ini, jumlahnya turun menjadi 0,11% untuk raksasa merah yang lebih berevolusi. Sebanyak 48 adalah planet yang terkonfirmasi, 49 kandidat sebelumnya, dan sisanya merupakan penemuan baru setelah memfilter lebih dari 15.000 sinyal untuk mencari positif palsu. Lebih sedikit planet raksasa yang berada di dekat bintang yang lebih tua menunjukkan adanya kehancuran akibat interaksi pasang surut, jelas Dr. Bryant. Saat bintang berekspansi, tarikan gravitasi memperlambat planet, menyusutkan orbitnya hingga planet tersebut berputar masuk dan hancur atau jatuh ke dalam bintang. Kami terkejut dengan betapa efisiennya bintang-bintang ini dalam menelan planet-planet terdekatnya, ujarnya. Rekan penulis Dr. Vincent Van Eylen mencatat implikasinya bagi tata surya kita. Dalam beberapa miliar tahun, Matahari kita akan menjadi raksasa merah, katanya. Bumi mungkin selamat dari fase awal, tidak seperti planet-planet raksasa yang dipelajari, tetapi kehidupan di atasnya mungkin tidak akan bertahan. Tim menggunakan TESS milik NASA untuk mendeteksi transit—penurunan kecil dalam cahaya bintang dari planet yang melintas di depannya. Pengukuran massa di masa depan akan menyempurnakan pemahaman tentang proses spiral ini. Pendanaan berasal dari UK Science and Technology Facilities Council.