Para astronom telah mengidentifikasi cincin plasma masif di sekitar bintang katai M muda yang berfungsi sebagai pemantau bawaan untuk cuaca luar angkasa bintang. Struktur ini, yang dipresentasikan pada pertemuan American Astronomical Society, dapat membantu menilai kondisi bagi planet laik huni yang mengorbit bintang-bintang umum ini. Temuan tersebut berasal dari penelitian oleh Luke Bouma dari Carnegie dan Moira Jardine dari University of St Andrews.
Bintang katai M muda, yang berukuran lebih kecil, lebih dingin, dan lebih redup daripada Matahari, sering kali menjadi tuan rumah bagi planet berbatu yang ukurannya mirip dengan Bumi. Banyak dari dunia ini menghadapi tantangan seperti suar intens dan radiasi yang dapat melenyapkan atmosfer. Untuk mempelajari bagaimana bintang-bintang ini memengaruhi planet mereka melalui partikel seperti angin surya, para peneliti beralih ke penurunan cahaya bintang yang tidak biasa yang teramati pada katai M muda yang berputar cepat yang dikenal sebagai variabel periodik kompleks. Sebelumnya tidak dapat dijelaskan, penurunan kecerahan ini kini telah dikaitkan dengan awan plasma dingin yang terperangkap di magnetosfer bintang, membentuk tori berbentuk donat yang terbawa oleh medan magnet. Luke Bouma dari Carnegie Institution for Science menjelaskan signifikansinya: 'Bintang memengaruhi planet mereka... melalui partikel -- atau cuaca luar angkasa -- seperti angin surya dan badai magnetik, yang lebih sulit dipelajari pada jarak yang sangat jauh.' Dengan membuat 'film spektroskopi' dari salah satu bintang tersebut, Bouma dan Moira Jardine mengonfirmasi peran plasma tersebut. 'Torus plasma memberi kita cara untuk mengetahui apa yang terjadi pada materi di dekat bintang-bintang ini, termasuk di mana materi itu terkonsentrasi, bagaimana pergerakannya, dan seberapa kuat pengaruh medan magnet bintang,' kata Bouma. Tim memperkirakan bahwa setidaknya 10 persen dari katai M menunjukkan struktur ini pada tahap awal mereka, yang menawarkan alat baru bagi para astronom. Bouma mencatat pekerjaan di masa depan akan melacak asal usul plasma tersebut, baik dari bintang atau sumber eksternal. Penelitian ini muncul di The Astrophysical Journal Letters (2025; 988 (1): L3). 'Ini adalah contoh luar biasa dari penemuan yang tidak disengaja... cuaca luar angkasa akan menjadi bagian penting dalam menjawab' apakah planet di sekitar katai M dapat mendukung kehidupan, pungkas Bouma.