Des astronomes ont identifié d'immenses anneaux de plasma autour de jeunes naines rouges, qui font office de moniteurs intégrés pour la météorologie spatiale stellaire. Ces structures, présentées lors de la réunion de l'American Astronomical Society, pourraient aider à évaluer les conditions d'habitabilité des planètes orbitant autour de ces étoiles communes. Ces conclusions découlent des recherches menées par Luke Bouma, du Carnegie, et Moira Jardine, de l'université de St Andrews.
Les jeunes naines rouges, plus petites, plus froides et moins lumineuses que le Soleil, abritent souvent des planètes rocheuses de taille similaire à celle de la Terre. Nombre de ces mondes sont confrontés à des défis tels que des éruptions intenses et des radiations susceptibles d'arracher leur atmosphère. Pour étudier la manière dont ces étoiles affectent leurs planètes via des particules comme les vents solaires, les chercheurs se sont intéressés à des baisses inhabituelles de luminosité stellaire observées chez de jeunes naines rouges en rotation rapide, appelées variables périodiques complexes. Inexpliquées jusqu'à présent, ces baisses de luminosité ont été associées à des nuages de plasma froid piégés dans les magnétosphères des étoiles, formant des tores en forme de beignet transportés par les champs magnétiques. Luke Bouma, de la Carnegie Institution for Science, a expliqué l'importance de cette découverte : 'Les étoiles influencent leurs planètes... par le biais de particules – ou météorologie spatiale – telles que les vents solaires et les tempêtes magnétiques, qui sont plus difficiles à étudier à grande distance.' En créant des « films spectroscopiques » de l'une de ces étoiles, Bouma et Moira Jardine ont confirmé le rôle du plasma. 'Le tore de plasma nous permet de savoir ce qui arrive à la matière près de ces étoiles, notamment où elle est concentrée, comment elle se déplace et à quel point elle est influencée par le champ magnétique de l'étoile', a déclaré Bouma. L'équipe estime qu'au moins 10 % des naines rouges présentent ces structures à leurs premiers stades, offrant ainsi un nouvel outil aux astronomes. Bouma a noté que les futurs travaux permettront de retracer les origines du plasma, qu'elles proviennent de l'étoile ou de sources externes. La recherche est publiée dans The Astrophysical Journal Letters (2025; 988 (1): L3). 'C'est un excellent exemple de découverte fortuite... la météorologie spatiale jouera un rôle important pour répondre à la question' de savoir si les planètes autour des naines rouges peuvent abriter la vie, a conclu Bouma.