Une équipe internationale d'astronomes a déterminé que le disque de formation stellaire de la Voie lactée s'étend jusqu'à environ 35 000 à 40 000 années-lumière du centre galactique. En utilisant la cartographie de l'âge des étoiles, ils ont découvert un motif en forme de U où la formation d'étoiles chute brutalement au-delà de cette frontière. Les étoiles situées plus loin sont principalement des migrantes plus anciennes dérivant des régions intérieures.
Les chercheurs ont analysé l'âge de plus de 100 000 étoiles géantes en utilisant les données des relevés LAMOST et APOGEE, combinées aux mesures du satellite Gaia. Cela a révélé que l'âge des étoiles diminue avec la distance par rapport au centre jusqu'à environ 35 000 à 40 000 années-lumière, puis augmente à nouveau, formant un profil en U. Ce modèle indique une croissance de la galaxie de l'intérieur vers l'extérieur, la formation d'étoiles cessant brusquement à la limite, comme le confirment les simulations d'évolution galactique. Le Dr Karl Fiteni, auteur principal désormais à l'Université de l'Insubrie, a déclaré : « L'étendue du disque de formation stellaire de la Voie lactée est depuis longtemps une question ouverte en archéologie galactique ; en cartographiant la façon dont l'âge des étoiles change à travers le disque, nous avons désormais une réponse claire et quantitative. » Au-delà de cette frontière, les étoiles existent en raison de la migration radiale, où elles dérivent vers l'extérieur sur des orbites presque circulaires influencées par les bras spiraux. Le professeur Victor P. Debattista de l'Université du Lancashire a noté : « Un point clé concernant les étoiles du disque externe est qu'elles suivent des orbites proches du cercle, ce qui signifie qu'elles ont dû se former dans le disque. » Il ne s'agit pas d'étoiles dispersées par des collisions externes. Le professeur Joseph Caruana de l'Université de Malte a ajouté : « Les données désormais disponibles permettent d'utiliser des âges stellaires de plus en plus précis comme outils puissants pour décoder l'histoire de la Voie lactée. » Les conclusions, détaillées dans une étude publiée dans Astronomy, soulignent le rôle de Gaia dans la cartographie de l'histoire de la galaxie, le professeur Laurent Eyer de l'Université de Genève déclarant : « Gaia tient ses promesses. » Les futurs relevés tels que 4MOST et WEAVE affineront ces connaissances.