Les astronomes ont produit une carte détaillée du champ magnétique de la Voie lactée, révélant une inversion diagonale surprenante dans le bras du Sagittaire. Ces résultats, basés sur de nouvelles données de radiotélescope, aident à expliquer comment cette force invisible structure la galaxie. Menés par des scientifiques de l'Université de Calgary, les études ont été publiées ce mois-ci dans The Astrophysical Journal.
Au cœur de la Voie lactée, le champ magnétique de la galaxie joue un rôle crucial dans le maintien de sa structure contre l'effondrement gravitationnel. La Dre Jo-Anne Brown, professeure au Département de physique et d'astronomie de l'Université de Calgary, a souligné son importance : « Sans champ magnétique, la galaxie s'effondrerait sur elle-même sous l'effet de la gravité. » Elle a ajouté : « Nous devons savoir à quoi ressemble le champ magnétique de la galaxie aujourd'hui pour créer des modèles précis qui prédisent son évolution. »Pour cartographier ce champ, les chercheurs ont utilisé des données d'un radiotélescope au Dominion Radio Astrophysical Observatory en Colombie-Britannique, géré par le Conseil national de recherches du Canada. Les observations ont balayé le ciel boréal à travers plusieurs fréquences radio dans le cadre du Global Magneto-Ionic Medium Survey (GMIMS). La Dre Anna Ordog, auteure principale d'une étude, a noté : « La couverture étendue permet vraiment d'accéder aux détails de la structure du champ magnétique. »L'équipe a mesuré la rotation de Faraday, un phénomène où les ondes radio se décalent en traversant des régions d'électrons et de champs magnétiques. Rebecca Booth, doctorante travaillant avec Brown et auteure principale de la seconde étude, l'a décrit : « Vous pouvez y penser comme une réfraction. Une paille dans un verre d'eau semble pliée à cause de l'interaction de la lumière avec la matière. La rotation de Faraday est un concept similaire, mais ce sont des électrons et des champs magnétiques dans l'espace qui interagissent avec les ondes radio. »Une découverte clé porte sur le bras du Sagittaire, où le champ magnétique s'écoule dans le sens antihoraire, opposé à la direction globale horaire de la galaxie. Brown s'est souvenue du moment fort : « Si vous pouviez voir la galaxie d'en haut, le champ magnétique global va dans le sens horaire. Mais dans le bras du Sagittaire, il va dans le sens antihoraire. Nous ne comprenions pas comment se faisait la transition. Puis un jour, Anna a apporté des données, et j'ai dit : 'Oh mon Dieu, l'inversion est diagonale !' »Booth a développé un modèle tridimensionnel pour cette inversion, expliquant son aspect depuis la Terre. « Mon travail présente un nouveau modèle tridimensionnel pour l'inversion du champ magnétique. De la Terre, cela apparaîtrait comme la diagonale observée dans les données », a-t-elle expliqué. L'ensemble des données et le modèle, publiés dans The Astrophysical Journal et The Astrophysical Journal Supplement Series, fournissent des outils aux astronomes du monde entier pour étudier l'évolution du champ.Ces études s'appuient sur une collaboration internationale, offrant des perspectives inédites sur l'architecture cachée de la Voie lactée.