Des chercheurs de l'université Columbia ont identifié un possible pulsar milliseconde tournant toutes les 8,19 millisecondes près de Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée. Cette découverte, partie de la Breakthrough Listen Galactic Center Survey, pourrait fournir des insights sur l'espace-temps sous gravité extrême si confirmée. Les résultats ont été publiés dans The Astrophysical Journal.
Des scientifiques scrutant le cœur de la Voie lactée ont détecté un signal prometteur provenant de ce qui pourrait être un pulsar ultra-rapide près de Sagittarius A*. L'objet, un candidat pulsar milliseconde (MSP) avec une période de rotation de 8.19 millisecondes, a été découvert lors de la Breakthrough Listen Galactic Center Survey, l'une des recherches radio les plus sensibles pour les pulsars dans la région centrale turbulente de la galaxie. L'enquête a été menée par Karen I. Perez, une récente docteure de l'université Columbia, en collaboration avec l'initiative Breakthrough Listen, qui se concentre sur les signaux extraterrestres. Les pulsars, qui sont des étoiles à neutrons en rotation rapide — résidus denses d'étoiles massives — émettent des faisceaux d'ondes radio agissant comme des horloges cosmiques précises. Les pulsars milliseconde offrent en particulier une stabilité de timing exceptionnelle en raison de leur rotation rapide et de leurs forts champs magnétiques. Si vérifié, la proximité de ce pulsar avec Sagittarius A* — un trou noir d'environ 4 millions de masses solaires — pourrait permettre des tests de la théorie de la relativité générale d'Einstein. Comme l'a expliqué le co-auteur Slavko Bogdanov, «Toute influence externe sur un pulsar, telle que l'attraction gravitationnelle d'un objet massif, introduirait des anomalies dans l'arrivée régulière des pulses, qui peuvent être mesurées et modélisées. De plus, lorsque les pulses voyagent près d'un objet très massif, ils peuvent être déviés et subir des retards temporels en raison de la courbure de l'espace-temps, comme prédit par la théorie de la relativité générale d'Einstein.» Des observations de suivi sont en cours pour confirmer l'authenticité du candidat. Pour favoriser la collaboration, Breakthrough Listen a publié les données publiquement pour une analyse indépendante. Perez a noté : «Nous sommes impatients de voir ce que les observations de suivi pourraient révéler sur ce candidat pulsar. Si confirmé, il pourrait nous aider à mieux comprendre à la fois notre propre Galaxie et la relativité générale dans son ensemble.» La recherche paraît dans The Astrophysical Journal (2026; 998(1):147, DOI: 10.3847/1538-4357/ae336c).