Des astronomes utilisant le télescope chinois Einstein Probe ont observé un puissant flash de rayons X correspondant à la signature théorique d'une « boule de feu sale », une explosion prédite issue d'une étoile massive en fin de vie. L'événement, baptisé EP241113a, provient d'une galaxie située à environ 9 milliards d'années-lumière. Cette détection pourrait révéler de nouveaux détails sur la manière dont les étoiles massives achèvent leur existence.
Xiang-Yu Wang, de l'université de Nankin en Chine, et son équipe ont identifié le flash de rayons X EP241113a grâce à l'Einstein Probe. La bouffée d'énergie était comparable à un sursaut gamma, mais émise principalement en rayons X. Elle a débuté par un flash lumineux qui s'est estompé pour laisser place à une lueur durant plusieurs heures avant de s'atténuer progressivement, ressemblant à certains aspects des sursauts gamma classiques provenant d'étoiles en effondrement formant des trous noirs ou des étoiles à neutrons. Le modèle de la « boule de feu sale » suggère qu'un jet de rayonnement issu de l'étoile en effondrement est contaminé par des particules plus lourdes, telles que des protons et des neutrons provenant de la matière stellaire. Ces particules ralentissent le jet, convertissant les rayons gamma en rayons X. Théorisés depuis les années 1990, de tels événements n'avaient jamais été confirmés jusqu'à présent. Rhaana Starling, de l'université de Leicester au Royaume-Uni, a qualifié cette perspective de « très enthousiasmante », notant que l'existence des boules de feu sales avait été avancée dans les années 90 sans preuves convaincantes. Gavin Lamb, de l'université Liverpool John Moores, a suggéré que cela indique un continuum possible dans la puissance des jets, allant des puissants sursauts gamma aux jets plus faibles ou absents. Om Sharan Salafia, de l'observatoire astronomique de Brera en Italie, a appelé à la prudence, soulignant la nécessité de vérifier la distance de l'explosion par rapport à la galaxie identifiée. Une confirmation apporterait des éclaircissements sur la formation des trous noirs à travers l'univers. Les résultats ont été publiés dans un preprint sur arXiv.