رصد علماء فلك، باستخدام تلسكوب «أينشتاين بروب» الصيني، ومضة أشعة سينية قوية تتطابق مع البصمة المتوقعة لـ «كرة نار ملوثة»، وهي انفجار نظري لنجم ضخم يحتضر. وقع الحدث، الذي أُطلق عليه اسم EP241113a، في مجرة تبعد حوالي 9 مليارات سنة ضوئية. قد يكشف هذا الاكتشاف عن تفاصيل جديدة حول كيفية نهاية حياة النجوم الضخمة.
حدد شيانغ-يو وانغ من جامعة نانجينغ في الصين وفريقه ومضة الأشعة السينية EP241113a باستخدام تلسكوب «أينشتاين بروب». حمل الانفجار طاقة مشابهة لانفجارات أشعة جاما لكنه انبعث بشكل رئيسي في نطاق الأشعة السينية. بدأ بومضة ساطعة تلاشت إلى وهج استمر لعدة ساعات قبل أن يخبو تدريجياً، مما يشبه جوانب من انفجارات أشعة جاما التقليدية الناتجة عن انهيار النجوم التي تشكل ثقوباً سوداء أو نجوماً نيوترونية. يقترح نموذج «كرة النار الملوثة» أن تياراً من الإشعاع المنبعث من النجم المنهار يتلوث بجسيمات أثقل مثل البروتونات والنيوترونات من مادة النجم نفسه. تعمل هذه الجسيمات على إبطاء التيار، مما يحول أشعة جاما إلى أشعة سينية. وعلى الرغم من طرح هذه النظرية منذ تسعينيات القرن الماضي، إلا أن مثل هذه الأحداث لم يتم تأكيدها حتى الآن. وصفت رانا ستارلينغ من جامعة ليستر في المملكة المتحدة هذا الاكتشاف بأنه «احتمال مثير للغاية»، مشيرة إلى أن كرات النار الملوثة كانت مجرد فرضية في التسعينيات دون أدلة قاطعة. واقترح غافن لامب من جامعة ليفربول جون موريس أن هذا يشير إلى احتمال وجود سلسلة متصلة من قوى التيارات، بدءاً من انفجارات أشعة جاما القوية وصولاً إلى تيارات أضعف أو معدومة. وحث أوم شاران سالافيا من مرصد بريرا الفلكي في إيطاليا على توخي الحذر، مؤكداً على ضرورة التحقق من مسافة الانفجار عن المجرة المذكورة. وسيوفر التأكيد رؤى حول تشكل الثقوب السوداء في جميع أنحاء الكون. وقد نُشرت النتائج في مسودة أولية على موقع arXiv.