Astronomer som använder Kinas Einstein Probe-teleskop har observerat en kraftfull röntgenblixt som stämmer överens med den förutspådda signaturen för ett "smutsigt eldklot", en teoretisk explosion från en döende massiv stjärna. Händelsen, som fått namnet EP241113a, har sitt ursprung i en galax cirka 9 miljarder ljusår bort. Upptäckten kan avslöja nya detaljer om hur massiva stjärnor slutar sina liv.
Xiang-Yu Wang vid Nanjing-universitetet i Kina och hans team identifierade röntgenblixten EP241113a med Einstein Probe. Utbrottet bar på en energi som kan jämföras med en gammastrålningsskur, men sändes främst ut i röntgenvåglängder. Det inleddes med en ljusstark blixt som övergick i ett sken som varade i flera timmar innan det gradvis dämpades, vilket liknar aspekter av typiska gammastrålningsskurar från kollapsande stjärnor som bildar svarta hål eller neutronstjärnor. Modellen om det "smutsiga eldklotet" föreslår att en jetstråle av strålning från den kollapsande stjärnan kontamineras med tyngre partiklar såsom protoner och neutroner från stjärnans material. Dessa partiklar saktar ner jetstrålen och omvandlar gammastrålar till röntgenstrålar. Trots att fenomenet har varit teoretiserat sedan 1990-talet har sådana händelser inte kunnat bekräftas förrän nu. Rhaana Starling vid University of Leicester i Storbritannien kallade det för "ett mycket spännande framtidsutsikt" och noterade att smutsiga eldklot var en hypotes redan på 90-talet utan övertygande bevis. Gavin Lamb vid Liverpool John Moores University antydde att detta kan tyda på ett möjligt kontinuum av jetstyrkor, från kraftfulla gammastrålningsskurar till svagare eller helt uteblivna jetstrålar. Om Sharan Salafia vid Brera-observatoriet i Italien manade till försiktighet och betonade behovet av att verifiera explosionens avstånd från den påstådda galaxen. En bekräftelse skulle ge insikter om bildandet av svarta hål i universum. Resultaten finns publicerade som ett preprint på arXiv.