Astrónomos que utilizan el telescopio Einstein Probe de China han observado un potente destello de rayos X que coincide con la firma prevista de una 'bola de fuego sucia', una explosión teorizada de una estrella masiva moribunda. El evento, denominado EP241113a, se originó en una galaxia situada a unos 9.000 millones de años luz de distancia. Esta detección podría revelar nuevos detalles sobre cómo terminan sus vidas las estrellas masivas.
Xiang-Yu Wang, de la Universidad de Nanjing en China, y su equipo identificaron el destello de rayos X EP241113a con el Einstein Probe. La ráfaga transportaba una energía comparable a la de un estallido de rayos gamma, pero emitida principalmente en rayos X. Comenzó con un destello brillante que se convirtió en un resplandor que duró varias horas antes de atenuarse gradualmente, pareciéndose a aspectos de los estallidos de rayos gamma típicos de estrellas que colapsan y forman agujeros negros o estrellas de neutrones. El modelo de 'bola de fuego sucia' propone que un chorro de radiación de la estrella que colapsa se contamina con partículas más pesadas, como protones y neutrones, provenientes del material de la propia estrella. Estas partículas ralentizan el chorro, convirtiendo los rayos gamma en rayos X. Aunque se teorizaron desde la década de 1990, tales eventos no habían sido confirmados hasta ahora. Rhaana Starling, de la Universidad de Leicester en el Reino Unido, lo calificó como 'una perspectiva muy emocionante', señalando que las bolas de fuego sucias se hipotetizaron en los años 90 sin pruebas convincentes. Gavin Lamb, de la Universidad Liverpool John Moores, sugirió que esto indica un posible continuo en la potencia de los chorros, desde potentes estallidos de rayos gamma hasta chorros más débiles o inexistentes. Om Sharan Salafia, del Observatorio Astronómico de Brera en Italia, pidió cautela, subrayando la necesidad de verificar la distancia de la explosión respecto a la galaxia señalada. La confirmación proporcionaría información sobre la formación de agujeros negros en todo el universo. Los hallazgos aparecen en un borrador previo en arXiv.