Un grupo de astrónomos ha identificado que el origen de la inusual emisión de rayos X de la estrella brillante gamma-Cas es una enana blanca oculta que le roba materia. Los datos de alta resolución de la misión espacial XRISM han confirmado que las emisiones provienen del calentamiento de la materia al caer sobre esta estrella invisible, resolviendo un enigma que ha intrigado a la comunidad científica desde la década de 1970.
La estrella gamma-Cas, visible a simple vista en la constelación de Casiopea, ha desconcertado a los astrónomos durante décadas. Observada por primera vez en 1866 por el astrónomo italiano Angelo Secchi debido a su inusual línea brillante de emisión de hidrógeno, ayudó a definir la clase de estrellas Be. Estas estrellas calientes de color blanco azulado expulsan material hacia discos en rotación que provocan variaciones en su brillo. En la década de 1970, la detección de intensos rayos X provenientes de plasma a 150 millones de grados aumentó el enigma, ya que su temperatura era muy superior a la esperada para una estrella de este tipo. Observatorios como el XMM-Newton de la ESA, el Chandra de la NASA y eROSITA identificaron cerca de dos docenas de sistemas similares de tipo gamma-Cas entre las estrellas Be. Yaël Nazé, de la Universidad de Lieja, Bélgica, lideró el estudio utilizando el espectrómetro Resolve del XRISM. Las observaciones revelaron que el plasma caliente se mueve de forma sincronizada con la órbita de una compañera enana blanca invisible, lo que confirma la acreción como fuente de los rayos X. Nazé declaró: “Ha habido un esfuerzo intenso por resolver el misterio de gamma-Cas en muchos grupos de investigación durante muchas décadas. Y ahora, gracias a las observaciones de alta precisión del XRISM, finalmente lo hemos logrado”. Añadió: “El trabajo previo con XMM-Newton realmente allanó el camino para el XRISM, permitiéndonos descartar numerosas teorías y demostrar cuál de las dos últimas teorías en competencia era la correcta. ¡Es extremadamente satisfactorio tener finalmente evidencia directa para resolver este misterio!”. El hallazgo resuelve un debate clave entre las interacciones magnéticas del disco y la acreción por compañera. También plantea nuevas preguntas sobre la evolución de las estrellas binarias, en particular por qué este tipo de parejas con estrellas Be masivas son más raras de lo esperado. Alice Borghese, investigadora de la ESA en astrofísica de altas energías, señaló: “Es increíble ver cómo este misterio se ha ido desvelando lentamente a lo largo de los años. XMM-Newton hizo gran parte del trabajo preliminar... Y ahora, con la nueva generación de instrumentación avanzada, el XRISM nos ha llevado a la meta”. Matteo Guainazzi, científico del proyecto XRISM de la ESA, destacó la colaboración internacional detrás del resultado.