Los astrónomos han detectado el máser más brillante y distante, un haz de microondas similar a un láser, producido por galaxias en colisión a casi 8.000 millones de años luz. El descubrimiento se realizó utilizando el telescopio MeerKAT en Sudáfrica. Este fenómeno, amplificado por el efecto de lente gravitacional, podría representar una nueva categoría de máseres extremadamente potentes.
Los astrónomos que utilizan el conjunto de radiotelescopios MeerKAT en Sudáfrica han observado un potente máser en la galaxia H1429-0028, situada a casi 8.000 millones de años luz de la Tierra. Un máser ocurre cuando iones de hidroxilo, formados por hidrógeno y oxígeno, se excitan a estados de energía más altos por la luz que atraviesa nubes de polvo en galaxias en fusión. Estos iones luego se relajan al ser estimulados por ondas de radio, como las de un agujero negro supermasivo, emitiendo un haz enfocado de radiación de microondas. El equipo, liderado por Roger Deane de la Universidad de Pretoria, apuntó inicialmente MeerKAT —compuesto por 64 radiotelescopios vinculados— hacia la galaxia para buscar emisiones de hidrógeno molecular a la frecuencia de 1667 megahertzios. En cambio, detectaron una señal fuerte a una frecuencia más alta indicativa de un máser. «Echamos un vistazo rápido a los 1667 megahertzios [frecuencia], solo para ver si era detectable, y allí estaba esta señal enorme y resonante. Inmediatamente fue el récord», dijo Deane. La intensidad de la señal supera las detecciones anteriores, lo que le valió una posible clasificación como gigamáser, con una luminosidad unas 100.000 veces mayor que la de una estrella pero concentrada en una parte estrecha del espectro electromagnético. La luz de H1429-0028 se amplifica por el efecto de lente gravitacional de una galaxia masiva intermedia, lo que mejora su visibilidad. Tales máseres surgen en condiciones específicas durante las fusiones de galaxias, que involucran gas comprimido, formación estelar y emisiones de polvo calentado. Matt Jarvis, de la Universidad de Oxford, señaló que observaciones futuras con el Square Kilometre Array, un sucesor más sensible de MeerKAT, podrían revelar máseres similares de las galaxias más antiguas del universo, proporcionando información sobre procesos de fusión antiguos. «[Los máseres] necesitan condiciones muy precisas», explicó Jarvis. «Necesitas esta emisión continua de radio y esta emisión infrarroja, que solo obtienes realmente del polvo calentado alrededor de estrellas en formación. Para obtener estas condiciones físicas muy específicas que permiten el máser en primer lugar, necesitas galaxias en fusión.» Este hallazgo fortuito destaca el papel de las galaxias en colisión en la producción de fenómenos de radiación intensa observables a distancias cósmicas.