Astrônomos detectaram o maser mais brilhante e distante, um feixe de micro-ondas semelhante a um laser, produzido por galáxias em colisão a quase 8 bilhões de anos-luz de distância. A descoberta foi feita usando o telescópio MeerKAT na África do Sul. Esse fenômeno, amplificado pela lente gravitacional, pode representar uma nova categoria de masers extremamente poderosos.
Astrônomos usando o arranjo de radiotelescópios MeerKAT na África do Sul observaram um maser poderoso na galáxia H1429-0028, localizada a quase 8 bilhões de anos-luz da Terra. Um maser ocorre quando íons de hidroxila, compostos de hidrogênio e oxigênio, são excitados a estados de energia mais altos pela luz passando por nuvens de poeira em galáxias em fusão. Esses íons então relaxam sob estimulação por ondas de rádio, como as de um buraco negro supermassivo, emitindo um feixe focado de radiação de micro-ondas. A equipe, liderada por Roger Deane da Universidade de Pretória, inicialmente apontou o MeerKAT —composto por 64 radiotelescópios interligados— para a galáxia em busca de emissões de hidrogênio molecular na frequência de 1667 megahertz. Em vez disso, detectaram um sinal forte em uma frequência mais alta indicativa de um maser. «Nós demos uma olhada rápida na [frequência] de 1667 megahertz, só para ver se era detectável, e havia esse [sinal] enorme e estrondoso. Foi imediatamente o recorde», disse Deane. A intensidade do sinal supera detecções anteriores, ganhando potencial classificação como gigamaser, com luminosidade cerca de 100.000 vezes a de uma estrela, mas concentrada em uma parte estreita do espectro eletromagnético. A luz de H1429-0028 é ampliada pela lente gravitacional de uma galáxia massiva intermediária, melhorando sua visibilidade. Tais masers surgem em condições específicas durante fusões de galáxias, envolvendo gás comprimido, formação estelar e emissões de poeira aquecida. Matt Jarvis da Universidade de Oxford observou que observações futuras com o Square Kilometre Array, um sucessor mais sensível do MeerKAT, poderiam revelar masers semelhantes das galáxias mais antigas do universo, fornecendo insights sobre processos de fusão antigos. «[Masers] precisam de condições muito precisas», explicou Jarvis. «Você precisa dessa emissão contínua de rádio e precisa dessa emissão infravermelha, que você realmente só obtém de poeira aquecida ao redor de estrelas em formação. Para obter essas condições físicas muito específicas para ter o maser em primeiro lugar, você precisa de galáxias em fusão.» Essa descoberta fortuita destaca o papel das galáxias em colisão na produção de fenômenos de radiação intensa observáveis através de distâncias cósmicas.