Astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble da NASA identificaram uma galáxia fraca chamada CDG-2, localizada a 300 milhões de anos-luz no aglomerado de Perseus, que consiste quase inteiramente de matéria escura. A descoberta baseou-se na detecção de quatro aglomerados globulares em vez das estrelas fracas da galáxia. Esta descoberta destaca o papel da matéria escura em galáxias de baixa luminosidade superficial.
A maioria das galáxias é visível devido aos seus bilhões de estrelas, mas galáxias de baixa luminosidade superficial como CDG-2 são excepcionalmente fracas, com a matéria escura compreendendo a maioria de sua massa. Relatado em The Astrophysical Journal Letters, a detecção de CDG-2 marca um marco nas técnicas de observação astronômica. David Li da Universidade de Toronto e sua equipe empregaram métodos estatísticos avançados para escanear aglomerados globulares — grupos densos de estrelas que orbitam galáxias. Estes aglomerados serviram como indicadores de galáxias ocultas. Sua busca confirmou 10 galáxias de baixa luminosidade superficial conhecidas e identificou dois novos candidatos, incluindo CDG-2. Para confirmar a descoberta, os pesquisadores integraram dados do Telescópio Espacial Hubble da NASA, do observatório Euclid da Agência Espacial Europeia e do Telescópio Subaru do Japão no Havaí. As imagens de alta resolução do Hubble mostraram quatro aglomerados globulares agrupados estreitamente dentro do aglomerado de Perseus. Um halo sutil de luz ao redor deles sugeriu uma galáxia subjacente. “Esta é a primeira galáxia detectada unicamente através de sua população de aglomerados globulares”, afirmou Li. Ele acrescentou: “Sob suposições conservadoras, os quatro aglomerados representam toda a população de aglomerados globulares de CDG-2.” A galáxia emite luz equivalente a cerca de 6 milhões de estrelas semelhantes ao Sol, com os aglomerados contribuindo 16% dessa saída visível. Estimativas indicam que 99% da massa total de CDG-2 é matéria escura, uma substância invisível que nem emite nem absorve luz. A escassez de estrelas provavelmente resulta do gás hidrogênio sendo arrancado por interações gravitacionais com galáxias vizinhas no denso aglomerado de Perseus. Aglomerados globulares, fortemente ligados pela gravidade, resistiram a tal disrupção e assim revelaram a presença da galáxia. Pesquisas celestes em andamento, incluindo as do Euclid, do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA e do Observatório Vera C. Rubin, aproveitarão o aprendizado de máquina para descobrir mais objetos elusivos desse tipo.