Astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA han identificado una galaxia tenue llamada CDG-2, situada a 300 millones de años luz en el cúmulo de Perseo, que está compuesta casi enteramente de materia oscura. El descubrimiento se basó en la detección de cuatro cúmulos globulares en lugar de las estrellas tenues de la galaxia. Este hallazgo resalta el papel de la materia oscura en las galaxias de baja luminosidad superficial.
La mayoría de las galaxias son visibles gracias a sus miles de millones de estrellas, pero las galaxias de baja luminosidad superficial como CDG-2 son excepcionalmente tenues, con la materia oscura que comprende la mayor parte de su masa. Reportado en The Astrophysical Journal Letters, la detección de CDG-2 marca un hito en las técnicas de observación astronómica. David Li de la Universidad de Toronto y su equipo emplearon métodos estadísticos avanzados para buscar cúmulos globulares, grupos densos de estrellas que orbitan alrededor de las galaxias. Estos cúmulos sirvieron como indicadores de galaxias ocultas. Su búsqueda confirmó 10 galaxias de baja luminosidad superficial conocidas y localizó dos nuevos candidatos, incluido CDG-2. Para confirmar el hallazgo, los investigadores integraron datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el observatorio Euclid de la Agencia Espacial Europea y el Telescopio Subaru de Japón en Hawái. Las imágenes de alta resolución de Hubble mostraron cuatro cúmulos globulares agrupados estrechamente dentro del cúmulo de Perseo. Un halo sutil de luz a su alrededor sugería una galaxia subyacente. «Esta es la primera galaxia detectada únicamente a través de su población de cúmulos globulares», declaró Li. Agregó: «Bajo suposiciones conservadoras, los cuatro cúmulos representan toda la población de cúmulos globulares de CDG-2». La galaxia emite luz equivalente a unos 6 millones de estrellas como el Sol, con los cúmulos que contribuyen el 16% de esa salida visible. Las estimaciones indican que el 99% de la masa total de CDG-2 es materia oscura, una sustancia invisible que ni emite ni absorbe luz. La escasez de estrellas probablemente resulta del despojo de gas hidrógeno por interacciones gravitacionales con galaxias vecinas en el denso cúmulo de Perseo. Los cúmulos globulares, fuertemente ligados por la gravedad, resistieron tal disrupción y así revelaron la presencia de la galaxia. Las encuestas del cielo en curso, incluidas las de Euclid, el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA y el Observatorio Vera C. Rubin, aprovecharán el aprendizaje automático para descubrir más objetos elusivos de este tipo.