NASAのハッブル宇宙望遠鏡を使用した天文学者らが、ペルセウス銀河団に位置する3億光年離れたCDG-2と呼ばれる微弱な銀河を発見した。この銀河はほぼ完全にダークマターで構成されている。発見は、銀河の暗い星々ではなく4つの球状星団の検出に依存した。この発見は、低表面輝度銀河におけるダークマターの役割を強調する。
ほとんどの銀河は数十億の星々によって可視化されるが、CDG-2のような低表面輝度銀河は極めて微弱で、ダークマターが質量の大部分を占める。The Astrophysical Journal Lettersに報告されたCDG-2の検出は、天文観測技術の画期的な進歩を示す。 トロント大学のDavid Li氏とチームは、銀河を周回する星の密集したグループである球状星団を探すために高度な統計手法を活用した。これらの星団は隠れた銀河の指標として機能した。彼らの捜索は既知の低表面輝度銀河10個を確認し、CDG-2を含む2つの新候補を特定した。 発見を確認するため、研究者らはNASAのハッブル宇宙望遠鏡、欧州宇宙機関のEuclid観測所、ハワイの日本のすばる望遠鏡のデータを統合した。ハッブルの高解像度画像は、ペルセウス銀河団内で密接にグループ化された4つの球状星団を示した。周囲の微かな光のハローは基底となる銀河を示唆した。 「これは球状星団の集団だけで検出された最初の銀河です」とLi氏は述べた。彼は「保守的な仮定の下で、この4つの星団がCDG-2の全球状星団集団を表す」と付け加えた。 この銀河は太陽型星600万個分に相当する光を発し、星団はその可視出力の16%を寄与する。推定によると、CDG-2の総質量の99%がダークマターで、光を発しない不可視の物質である。星の少なさは、密集したペルセウス銀河団内の近隣銀河との重力相互作用により水素ガスが剥ぎ取られた結果と思われる。重力で強く束縛された球状星団はこのような破壊に耐え、銀河の存在を明らかにした。 Euclid、NASAのナンシー・グレイス・ローマン宇宙望遠鏡、ヴェラ・C・ルービン天文台などの進行中の空の調査では、機械学習を活用してこうした隠れた天体をさらに発見する予定だ。