Astrônomos produziram um mapa detalhado do campo magnético da Via Láctea, revelando uma surpreendente inversão diagonal no Braço de Sagitário. As descobertas, baseadas em dados de um novo radiotelescópio, ajudam a explicar como essa força invisível estrutura a galáxia. Liderados por cientistas da University of Calgary, os estudos foram publicados este mês em The Astrophysical Journal.
No coração da Via Láctea, o campo magnético da galáxia desempenha um papel crucial na manutenção de sua estrutura contra o colapso gravitacional. Dra. Jo-Anne Brown, professora do Departamento de Física e Astronomia da University of Calgary, enfatizou sua importância: «Sem um campo magnético, a galáxia colapsaria sobre si mesma devido à gravidade». Ela acrescentou: «Precisamos saber como é o campo magnético da galáxia agora, para criar modelos precisos que prevejam sua evolução».Para mapear esse campo, os pesquisadores usaram dados de um radiotelescópio no Dominion Radio Astrophysical Observatory, na Colúmbia Britânica, operado pelo National Research Council Canada. As observações varreram o céu do norte em múltiplas frequências de rádio como parte do Global Magneto-Ionic Medium Survey (GMIMS). Dra. Anna Ordog, autora principal de um dos estudos, observou: «A ampla cobertura realmente permite acessar os detalhes da estrutura do campo magnético».A equipe mediu a rotação de Faraday, um fenômeno em que as ondas de rádio se deslocam ao passar por regiões de elétrons e campos magnéticos. Rebecca Booth, candidata a doutorado trabalhando com Brown e autora principal do segundo estudo, descreveu: «Você pode pensar nisso como refração. Um canudo em um copo d'água parece torto por causa de como a luz interage com a matéria. A rotação de Faraday é um conceito similar, mas são elétrons e campos magnéticos no espaço interagindo com ondas de rádio».Uma descoberta chave focou no Braço de Sagitário, onde o campo magnético flui no sentido anti-horário, oposto à direção geral no sentido horário da galáxia. Brown recordou o avanço: «Se você pudesse ver a galáxia de cima, o campo magnético geral vai no sentido horário. Mas no Braço de Sagitário, vai no sentido anti-horário. Não entendíamos como ocorria a transição. Então um dia, Anna trouxe alguns dados, e eu disse: 'Meu Deus, a inversão é diagonal!'».Booth desenvolveu um modelo tridimensional para essa inversão, explicando sua aparência da Terra. «Meu trabalho apresenta um novo modelo tridimensional para a inversão do campo magnético. Da Terra, isso apareceria como a diagonal que observamos nos dados», explicou ela. O conjunto completo de dados e modelo, publicados em The Astrophysical Journal e The Astrophysical Journal Supplement Series, fornecem ferramentas para astrônomos globais estudarem a evolução do campo.Esses estudos se baseiam em colaboração internacional, oferecendo insights sem precedentes sobre a arquitetura oculta da Via Láctea.