Uma equipe da Universidade do Arizona determinou que os movimentos caóticos das estrelas da Pequena Nuvem de Magalhães resultam de uma colisão com a Grande Nuvem de Magalhães há centenas de milhões de anos. Esse impacto rompeu a estrutura da galáxia e criou uma ilusão de gás em rotação. As descobertas, publicadas no The Astrophysical Journal, desafiam o papel da SMC como um exemplo galáctico típico.
A Pequena Nuvem de Magalhães (SMC), uma companheira próxima da Via Láctea visível do hemisfério sul, há muito tempo intriga os astrônomos com as órbitas desorganizadas de suas estrelas, ao contrário dos padrões ordenados da maioria das galáxias. Uma nova pesquisa da Universidade do Arizona, liderada pelo estudante de pós-graduação Himansh Rathore, do Observatório Steward, atribui esse fato a uma colisão direta com a Grande Nuvem de Magalhães (LMC), que é maior, há algumas centenas de milhões de anos. Durante o evento, a SMC passou pelo disco da LMC, espalhando suas estrelas e retirando a rotação de seu gás devido às forças gravitacionais e à pressão do gás denso da LMC. Rathore comparou esse fato a gotículas de água sopradas de uma mão que se move através do ar: "Imagine borrifar gotículas de água em sua mão e movê-la através do ar - à medida que o ar passa, as gotículas são sopradas devido à pressão que ele exerce. Algo semelhante aconteceu com o gás da SMC ao atravessar a LMC." Observações anteriores do Telescópio Espacial Hubble e do satélite Gaia da ESA não mostraram nenhuma rotação estelar, contradizendo a aparente rotação do gás, que o estudo explica como uma ilusão de ótica da forma esticada da galáxia. Gurtina Besla observou: "A SMC passou por um acidente catastrófico que injetou muita energia no sistema. Ela não é uma galáxia "normal" de forma alguma". Os pesquisadores usaram simulações de computador que correspondem às propriedades das galáxias, incluindo o conteúdo de gás e a massa estelar, para modelar os efeitos da colisão. Isso interrompe o uso do SMC como referência para galáxias do início do universo devido ao seu alto teor de gás e baixo teor de elementos pesados. Um estudo relacionado de 2025 relaciona a colisão à barra central inclinada da LMC, oferecendo pistas sobre o conteúdo de matéria escura da SMC. Rathore comentou: "Estamos vendo uma galáxia se transformando em ação ao vivo". O artigo foi publicado no The Astrophysical Journal (DOI: 10.3847/1538-4357/ae4507).